Primeros años

Nacido en Mardin, Armenia, el 23 de diciembre de 1908, hijo de Abdel al-Massih Karsh y su esposa, Bahiyah Jurjos Nakash, Karsh vivió de pequeño el genocidio turco cometido contra la población armenia. El genocidio coloreó irrevocablemente la primera infancia de Karsh, particularmente cuando su padre fue arrestado y tuvo que trabajar como trabajador forzado. En 1921, sin embargo, a Massih, su esposa y tres hijos pequeños se les permitió huir de Mardin a Siria, con solo un burro y sin pertenencias.En 1923, el hermano de Bahiyah, George Nakash, le escribió desde Canadá para preguntarle si enviaría a uno de sus hijos a ayudar en su estudio de fotografía y en el otoño de 1923, a la edad de 17 años, Karsh hizo el viaje a Sherbrooke, Canadá. Al principio Karsh quería estudiar medicina, pero en el verano de 1926 se fue a trabajar al estudio de Nakash. Rápidamente se embelesó con la fotografía y llevaba su pequeña cámara que su tío le había dado a los campos y bosques alrededor de Sherbrooke el fin de semana.

Nakash organizó un aprendizaje con su amigo y compañero fotógrafo, John H. Garo, en Boston. También armenio, Garo era un retratista respetado que animó a Karsh a asistir a clases de arte vespertinas donde estudió a los Antiguos Maestros, específicamente Rembrandt y Velázquez, y aprendió sobre los rudimentos de la composición y la iluminación. Karsh consideraba a Garo como la influencia que presidía su carrera temprana.

Karsh de Ottawa

En 1931 Karsh dejó Boston para dirigirse a Ottawa, con la esperanza de que la capital le brindara más oportunidades para fotografiar a dignatarios y visitantes internacionales. Ganó trabajo fotografiando a los actores en el Ottawa Little Theatre, donde se le presentó a las posibilidades de trabajar con luces de teatro fuertes, así como a las clases de élite de Ottawa. El teatro también fue importante como el lugar donde conoció a la actriz francesa Solange Gauthier, con quien se casaría en 1939.

Con la ayuda de un préstamo de Nakash, Karsh abrió un estudio en los dos pisos por encima de una tienda de flores en la calle Sparks. En detrimento de sus competidores, cobró un dólar por una impresión terminada y fotografió a hombres de negocios, debutantes, novias y diplomáticos. Su primera comisión importante vino del Gobernador General y condesa de Bessborough, a quien había conocido en el Pequeño Teatro, y le siguieron otras comisiones de aristócratas y diplomáticos.

En 1936, Karsh fue invitado a fotografiar al presidente Roosevelt, el primer presidente estadounidense en hacer una visita oficial a Canadá. Al unirse al cuerpo de prensa para viajar a Quebec para la sesión, Karsh se reunió con el Primer Ministro Mackenzie King, quien facilitaría el famoso retrato de Karsh del Primer Ministro del Reino Unido, Winston Churchill. En 1941, Churchill estaba visitando Washington D. C. y Ottawa con la esperanza de obligar a los Estados Unidos y Canadá a contribuir al esfuerzo de guerra. Mackenzie King invitó a Karsh a ver el discurso de Churchill en la Cámara de los Comunes y luego a fotografiarlo. Después de que Churchill terminara su discurso, fue dirigido a la Cámara de Oradores donde Karsh había instalado su equipo. Se irritó cuando entró para encontrar las luces deslumbrantes de Karsh y se molestó porque no se le había informado de la fotografía. Karsh trató de hacer que Churchill desechara su cigarro, pero se negó a desecharlo en el cenicero. Karsh observó a Churchill soplando su cigarro desde detrás de la cámara y esperó antes de acercarse a él y sacarle el cigarro de la boca. Karsh tomó su fotografía y capturó el resplandor del político más famoso del mundo. Impresionado por la audacia del joven fotógrafo, Churchill le permitió tomar otra fotografía por la que esta vez sonrió. Publicada en todo el mundo por periódicos y revistas, la fotografía estableció la reputación internacional de Karsh y lo convertiría en el fotógrafo más buscado del mundo.

Reconocimiento internacional

Karsh viajó a Inglaterra a principios de 1943 a bordo de un buque de carga noruego que transportaba explosivos. Mackenzie King le había pedido que fuera a fotografiar a los principales actores de la guerra para mostrar al resto del mundo que Canadá estaba jugando un papel en el esfuerzo de guerra. En el transcurso del viaje hizo algunos de sus primeros retratos clásicos de George Bernard Shaw, el arzobispo de Canterbury y la Familia Real Británica. La obra de Karsh de este período utiliza la iluminación teatral que llegó a definir su estilo, el perfil de sus modelos a menudo iluminado por su multiplicidad de luces de inundación, spot y fondo.

Después de su viaje a Inglaterra, Karsh comenzó un período de extensos viajes para realizar tareas. Después de la guerra, el interés público pasó de ser estadistas y diplomáticos a ser deportistas, músicos, hombres de negocios y estrellas de Hollywood. En ese momento, también tuvo la oportunidad de ayudar a sus padres y a dos de sus hermanos a reunirse con él desde Siria, cuando el gobierno canadiense les concedió una dispensa especial a petición suya. En 1952, Karsh tomó un encargo para la revista Maclean’s para fotografiar el desarrollo económico de Canadá después de la guerra. Este corto período de fotoperiodismo en su carrera lo vio viajar por el país en 1952-3 para fotografiar ciudades y trabajadores canadienses. Karsh hizo más de 8.000 negativos para el proyecto en un período de diecisiete meses y Maclean publicó 280 fotografías.

A finales de la década de 1950, Karsh se había convertido en una celebridad tanto como sus modelos. Durante la década fotografió a las personas más famosas del mundo, entre ellas Pablo Picasso, Alberto Giacometti, Audrey Hepburn, Ernest Hemingway y Georgia O’Keefe. Publicó un libro, Retratos de grandeza, que se agotó antes de los eventos de prensa para su lanzamiento. En 1960 se montó una exposición de sus retratos en la Galería Nacional de Canadá. Todo este éxito tuvo un precio, sin embargo, y en 1959 Karsh sufrió un ataque al corazón por exceso de trabajo. El mismo año su madre murió y Solange se enteró de que tenía cáncer. En 1961, Solange murió y Karsh perdió a su partidario más importante.

En 1962 Karsh se casó de nuevo, esta vez con una escritora e historiadora médica, Estrellita Machbar, a quien había conocido durante una sesión de retratos en Chicago. En 1987, Karsh entregó sus archivos, incluidos sus negativos, a los Archivos Nacionales de Canadá, donde Jerry Fielder, su antiguo aprendiz, se convirtió en el conservador de la colección. Karsh continuó trabajando durante la década de 1980 y hasta los años 90. Una de las fotografías más exitosas de sus últimos años es un doble retrato del recién elegido presidente estadounidense, Bill Clinton, y su esposa, Hillary. El estudio Karsh no cerró hasta 1992, momento en el que Karsh había fotografiado a todos los primeros ministros canadienses desde Mackenzie King, a todos los presidentes franceses desde Charles de Gaulle, a todos los primeros ministros británicos desde Winston Churchill y a todos los presidentes estadounidenses desde Herbert Hoover.

En 1997, Karsh y Estrellita se mudaron a Boston y se establecieron en un apartamento cerca del Museo de Bellas Artes. Donaron 199 retratos a la colección permanente del museo. Karsh murió en Boston el 13 de julio de 2002, a la edad de 93 años. En 2001 fue incluido en la lista Internacional de Quién es Quién de las 100 personas más influyentes del siglo XX. Karsh fue el único Canadiense, y el único fotógrafo en la lista.

Exposiciones y premios

Las obras de Karsh se llevan a cabo en galerías y museos líderes de todo el mundo, y publicó más de quince libros de sus fotografías icónicas. Durante su carrera, Karsh recibió numerosos premios, incluyendo la Medalla de la Real Academia Canadiense de las Artes (1975) y el Compañero de la Orden de Canadá (1990), así como la obtención de más de 24 grados honorarios.