La raison en est que, jusqu’à récemment, le récit biblique dominait: les Juifs se considéraient comme les enfants d’Abraham, d’Isaac et de Jacob, membres d’une famille qui a été forgée en un peuple par l’asservissement en Égypte et la révélation au Mont Sinaï. Pourtant, depuis que la véracité historique de la Bible a été examinée aux 18e et 19e siècles, les érudits cherchant à distinguer le fait historique du mythe religieux se sont interrogés sur la manière dont les Juifs d’aujourd’hui sont liés aux Hébreux de la Torah et aux Judéens du Nouveau Testament.

Parce que les origines peuvent être enchevêtrées avec l’authenticité, l’enquête n’est pas sans risques. ”Pour revenir à l’Antiquité, écrit M. Weitzman, l’animosité antijuive s’est parfois exprimée sous la forme d’histoires de contre-origine qui cherchent à se moquer et à discréditer les Juifs en niant leur propre compréhension de leur origine. »Des siècles de polémiques chrétiennes, ajoute M. Weitzman, ”ont cherché à discréditer les Juifs en tant qu’authentiques héritiers de l’Israël biblique » en remettant en question la continuité entre les Juifs et leurs anciens ancêtres et en les caricaturant comme un peuple sans racines.

Aujourd’hui, la recherche des origines, déjà lourde, en est venue à être empêtrée dans la légitimité de l’État d’Israël. M. Weitzman cite des critiques qui contestent les affirmations sionistes selon lesquelles les Juifs modernes, partageant une origine généalogique et géographique avec leurs anciens ancêtres, sont indigènes de la terre d’Israël.

Le premier à évaluer le moment formateur de l’histoire de ce peuple, M. Weitzman dit, était archéologues du 20ème siècle qui ont affirmé que vers 1200 avant JC, les Israélites ont émergé de la culture cananéenne antérieure. Les archéologues ont diversement proposé que les Israélites étaient des envahisseurs d’Égypte qui se sont emparés de Canaan dans un acte de conquête; des migrants de Mésopotamie qui se sont infiltrés pacifiquement dans le pays; ou des paysans cananéens qui se sont révoltés contre leurs exploiteurs et ont donné naissance à un nouvel ensemble de rituels et de principes. L’archéologue biblique pionnier W.F. Albright (1891-1971) a trouvé la preuve d’un saut brusque: « Les Cananéens, avec leur culte orgiaque de la nature. . . ont été remplacés par Israël, avec sa simplicité nomade et sa pureté de vie, son monothéisme élevé et son code d’éthique sévère. »

D’autres chercheurs localisent encore le moment fondateur des Juifs dans la rencontre avec les anciens Grecs. S’appuyant sur l’étude de Shaye Cohen « Les débuts de la judéité” (1999), M. Weitzman reprend la théorie selon laquelle le judaïsme (lui-même une monnaie grecque du IIe siècle avant JC) a été catalysé par la fécondation croisée des Judéens avec la culture hellénistique. Avant la conquête d’Alexandre le Grand, l’identité judéenne était une question d’ethnicité, déterminée par la naissance. Par la suite, imitant la façon dont les Grecs pensaient de leur « Greekness”, il est devenu une communauté de croyance. Paraphrasant M. Cohen, M. Weitzman écrit que  » les Judéens ont réalisé sous l’influence des Grecs que l’identité n’était pas fixée par la naissance, que l’on pouvait se transformer en Juif par la conversion. »

M. Weitzman consacre son dernier chapitre au déchiffrement de la signature génétique des Juifs. Alors que beaucoup se méfient d’une « compréhension racialisée de la judéité associée au nazisme », écrit M. Weitzman, ces dernières années, la recherche sur l’ADN a largement confirmé une grande partie de ce que les Juifs croyaient: « qu’ils ont une ascendance distincte de celle des non-Juifs parmi lesquels ils vivent, et que certains de ces ancêtres venaient du Proche-Orient. »Dans le même temps, M. Weitzman reconnaît les limites évidentes d’une telle approche: « Les généticiens devront toujours s’appuyer sur des preuves non génétiques — textes écrits, traditions orales, entretiens avec des sujets sur qui ils sont et d’où ils viennent — pour transformer les données en un récit cohérent du passé. »

Récemment, des critiques ont remis en question les hypothèses mêmes sur lesquelles repose une telle recherche. La croyance en un moment fondateur caché dans la préhistoire, soutiennent-ils, implique un acte d’imagination, sinon de fabrication. Et si une origine est une construction artificielle, une projection sur le passé pour répondre aux besoins du présent, la poursuite des origines ne peut être qu’un exercice de futilité.

M. Weitzman cite plusieurs défenseurs d’un tel point de vue. Dans un livre très annoncé, « L’Invention du Peuple juif” (2008), l’historien révisionniste israélien Shlomo Sand soutient que la nation juive était une fiction inventée au 19ème siècle par des « agents de la mémoire” qui minimisaient l’hétérogénéité de l’ascendance juive. M. Weitzman prévient que M. Sand « recycle des idées qui ont un pedigree anti-juif », comme la théorie – approuvée par Staline et dépoussiérée par M. Sand — selon laquelle les Juifs européens descendent des Khazars, un clan turc qui se serait converti au judaïsme au VIIIe siècle.

Plutôt que de débattre de théories aussi tendancieuses, M. Weitzman propose une enquête admirablement équilibrée et impartiale et pointe les impulsions contradictoires dans l’esprit humain entre « son besoin de se rapporter à un point d’origine et son besoin d’effacer cette origine. »

À la fin, cependant, il arrive dans une impasse. Il concède que l’érudition « n’a pas réussi à générer un récit alternatif capable de faire le genre de travail que le Livre de la Genèse fait pour aider les gens à se comprendre eux-mêmes et à comprendre leur place dans le monde. »C’est peut-être comme il se doit. Plus nous essayons d’expliquer nos origines, plus l’énigme du commencement s’éloigne de notre portée.

M. Balint, écrivain vivant à Jérusalem, est l’auteur de ” Le dernier procès de Kafka « , qui sera publié l’année prochaine par Norton.