Photo de Sarah Malone

Debout à 4 pieds 11 dans son sweat-shirt Beatles derrière le chariot à café à Joslyn Plaza, Lisa Givner-Hatae prend une commande, verse la mousse de lait cuit à la vapeur sur un latte, la coiffe et dit: « Voilà, ma chère”, avec un sourire.

Après un an et demi de travail à la cafétéria de la Faculté de droit, Givner-Hatae est de retour au travail sur le chariot à café.

« Je me dis toujours: ”Oui, je vais travailler dans le plus bel endroit de l’État » », a déclaré Givner-Hatae. « Combien plus agréable peut-il être d’être loin de tout le bruit? »

Elle étendit ses bras vers l’océan et rit. La dernière femme qui travaillait au chariot à café est partie en congé de maternité selon Givner-Hatae, et comme personne ne l’exploitait systématiquement, le chariot n’était ouvert qu’à l’occasion au cours du premier semestre.

« Je suppose qu’ils cherchaient quelqu’un de fiable, et je suis une personne assez fiable”, a déclaré Givner-Hatae. « Je veux dire, j’ai comme 80 heures de maladie accumulées parce que je n’appelle pratiquement jamais malade. »

Avant de travailler à la Faculté de droit, Givner-Hatae a travaillé à La boulangerie La Brea la première année de son ouverture. Mais avant cela, elle et son mari Akira Hatae ont co-dirigé leur propre restaurant japonais à service complet, Sushi Ko, pendant environ 25 ans à Bel Air avant de le déménager à Thousand Oaks.

« J’ai essentiellement couru le devant de la maison”, a déclaré Givner-Hatae. « Mon mari vient du Japon et est un chef de sushi japonais, et je suis impliqué dans la culture et la tradition japonaises et tout cela. »

Givner-Hatae a rencontré son mari à l’université de Berkeley, où elle a étudié le droit. Il est venu du Japon pour étudier l’anglais, et ils ont tous deux travaillé dans le même restaurant japonais.

« Je devais prendre une langue à l’école, alors j’ai pris le japonais parce que j’aurais une tonne de tuteurs au restaurant”, a déclaré Givner-Hatae.  » Tous les soirs après le travail, il m’aidait. »

Après trois ans à Berkeley, Givner-Hatae a abandonné et a accompagné Akira au Japon alors qu’il apprenait à devenir chef de sushi. Quand elle est arrivée au Japon, Givner-Hatae a trouvé que l’apprentissage de la langue était plus difficile que prévu.

 » Je me suis dit :  » Oh, j’ai étudié, je serai géniale « , dit-elle. « Mais dès que nous sommes arrivés là-bas, je me suis dit‘ « Tu te moques de moi? » Je n’ai pas compris un mot. C’était horrible. Et puis petit à petit, ça a commencé à couler. »

Au fil des ans, Giver-Hatae s’est rendue 15 fois au Japon avec son mari et ses trois enfants (actuellement âgés de 16, 25 et 27 ans), et elle parle maintenant presque couramment la langue.

 » Le Japon est magnifique « , a-t-elle déclaré.  » J’adore ça là-bas. Tout le monde est vraiment sympathique. La première fois que j’y suis allé, je suis resté un an, puis nous sommes revenus. Nous y allions tous les ans pendant quelques mois parce que je voulais que les enfants soient immergés dans la culture. »

Dans leur maison de Thousand Oaks, Givner-Hatae a déclaré qu’ils suivaient de nombreuses traditions japonaises, telles que manger de la nourriture japonaise et ne pas porter de chaussures dans la maison. Elle dit qu’ils regardent également les nouvelles japonaises tous les jours et s’aventurent sur les marchés japonais.

Alors qu’ils étaient propriétaires de Sushi Ko, un aliment de base de la cuisine japonaise à Bel Air depuis plus de deux décennies, Givner-Hatae et son mari ont décidé de déménager leur restaurant dans un endroit plus proche de chez eux à Thousand Oaks. Le restaurant a souffert du déménagement et, après une dette croissante et un manque de clients, Sushi Ko a commencé à perdre de son prestige.

« C’était juste un mauvais timing”, a-t-elle déclaré. « Moche. Le timing est tout avec les affaires. Et avec la vie essentiellement. »

Givner-Hatae a déclaré que l’une des choses amusantes qui sont sorties de ce déménagement était d’être présentée dans l’émission du chef Gordon Ramsay, « Kitchen Nightmares. »L’émission de télé-réalité se spécialise dans la rénovation de restaurants délabrés et dysfonctionnels pour les remettre sur pied.

« Mon mari m’en a parlé, alors j’ai rempli ce petit questionnaire en ligne, et ils ont appelé et ont dit qu’ils étaient intéressés à présenter notre restaurant », a-t-elle déclaré. « Donc, si vous regardez sur Netflix, vous verrez mon ancien moi. C’était vraiment amusant. Les gens viennent toujours vers moi au chariot de temps en temps et disent: « Hé, je t’ai vu à la télé.' »

Malheureusement, l’épisode diffusé dans la deuxième saison intitulé ”Sushi Ko » n’a pas suffi à sauver le restaurant blessé.

« Nous espérions que ce serait comme une grande publicité gratuite”, a déclaré Givner-Hatae. « Ils ne l’ont même pas diffusé avant que nous ayons déjà fermé, car il faut le filmer, puis le monter, puis il doit entrer dans la programmation. »

En 2009, après des années de service, Sushi Ko a été contraint de fermer ses portes.

« C’était un peu déprimant”, a-t-elle déclaré. « Nous avons perdu le restaurant, puis nous avons perdu la maison, puis nous nous sommes débarrassés d’une voiture. Nous avons dépensé beaucoup d’argent pour construire le nouveau restaurant et nous avons tout perdu. Mais ça va. On est toujours en bonne santé. J’ai un travail et j’ai des avantages. »

Givner-Hatae a déclaré que son mari avait eu des moments difficiles lorsque le restaurant a fermé après avoir été le roi de l’entreprise pendant si longtemps.

« Il ne pouvait pas trouver un autre emploi », a-t-elle déclaré. « Il a donc contacté des amis au Japon, et maintenant il achète des cosmétiques ici et les expédie là-bas. Il est dans un tout nouveau monde maintenant. Mais c’est difficile d’essayer de trouver un emploi quand on a 50 ans, et il a eu sa propre entreprise toute sa vie. »

Après avoir vu l’ouverture d’emploi à La Brea offrant tous les avantages sociaux, Givner-Hatae a commencé à travailler chez Pepperdine – son premier emploi dans une grande entreprise.

« C’est vraiment différent de tout ce que j’ai jamais fait”, a déclaré Givner-Hatae.  » Quand j’ai commencé à travailler à la Faculté de droit là-haut, je me suis dit :  » Voyez, ma mère a toujours voulu que j’aille à la faculté de droit! Je suis à la fac de droit tous les jours! »

Elle a ri, puis a repris son souffle.

« J’ai fait cette blague parfois, » dit-elle. « Je suppose que si j’allais à la faculté de droit, je ne serais pas ici, cependant. Ou j’enseignerais ici ou quelque chose comme ça. »

Mis à part une petite série de gommes décoratives d’un marché japonais sur sa caisse enregistreuse, il n’y a pratiquement aucun indice pour indiquer aux gens les antécédents de Givner-Hatae.

Mais si quelqu’un le demandait, elle racontait son histoire. Elle lui préparait un cappuccino à la vanille, s’asseyait avec eux pendant sa pause et partageait tout sur Sushi Ko.

Ou mieux encore, elle les ferait regarder l’épisode.

Suivez Julia Naman sur Twitter : @Julia_Naman

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