Les mammifères sont des vertébrés.

Ils ont une colonne vertébrale qui enferme une gaine de nerfs qui mènent à leur tour à un cerveau dans une boîte ou un crâne.

Ils ont également quatre membres et des extrémités pentadactyles spéciales à ces membres (c’est-à-dire 5 doigts et orteils). Les reptiles, les amphibiens et même les oiseaux – ainsi que les dinosaures impressionnants – sont tous construits autour de ce même plan simple.

Avant cela, il y avait des poissons, qui avaient l’épine dorsale et le crâne – mais pas les membres pentadactyles.

Les poissons sont assez anciens. Ils sont apparus pour la première fois il y a environ 510 millions d’années. Personne ne vivait alors sur terre, seulement dans les mers. Il y a environ 350 millions d’années, les insectes et les plantes dominaient la terre depuis environ 50 millions d’années, de sorte qu’il y avait beaucoup de nourriture pour les poissons aventureux à manger. Si seulement ils pouvaient vivre et se déplacer sur la terre sèche et horrible

Finalement, certains poissons ont transformé leurs nageoires en pattes et, avec le temps, ils ont également développé des poumons. Jambes pour bouger et poumons pour respirer. L’invasion de la terre avait commencé.

Environ 10 millions d’années plus tard, les reptiles ont commencé à se différencier (à se différencier) des amphibiens et la diversité était bien avancée. Divers groupes ont évolué à partir de ces premiers reptiles, notamment des crocodiles, des dinosaures et des oiseaux. Mais le plus important pour nous, un étrange groupe d’animaux appelés Reptiles ressemblant à des mammifères.

Les Reptiles ressemblant à des mammifères, ou thérapsides, sont apparus pour la première fois environ il y a 285 millions d’années – près du début du Permien (qui est bien avant les dinosaures).

Ils ont évolué rapidement et de nombreux groupes différents sont apparus. Ils ont eu beaucoup de succès jusqu’à la fin du Permien, il y a environ 245 millions d’années. Ensuite, quelque chose de catastrophique a affecté la terre et presque toutes les espèces qui vivaient alors se sont éteintes.

De nouvelles espèces ont évolué rapidement pour remplir cet habitat vide. Parmi eux, les premiers dinosaures et quelques millions d’années plus tard, les premiers mammifères.

Les premiers mammifères

Le premier mammifère n’est peut-être jamais connu.

Mais un concurrent possible est le genre Morganucodon et en particulier Morganucodon watsoni, un animal ressemblant à une belette de 2 à 3 cm (1 pouce) de long dont les fossiles ont d’abord été trouvés dans des grottes au Pays de Galles et autour de Bristol (Royaume-Uni), mais plus tard mis au jour en Chine, en Inde, en Amérique du Nord, en Afrique du Sud et en Europe occidentale.

On pense qu’il a vécu entre 200 MYA et 210 MA. Cependant, Gondwanadon tapani rapporté d’Inde sur la base d’une seule dent en 1994 pourrait être un concurrent antérieur pour le titre, avec une date revendiquée de 225 MYA.

Ces premiers mammifères étaient de petits animaux insectivores, nocturnes, velus et à sang chaud. On pense que le sang chaud a d’abord évolué chez les cynodontes, un groupe tardif mais réussi de reptiles ressemblant à des mammifères, à partir duquel les mammifères ont évolué.

Les cynodontes étaient les seuls reptiles ressemblant à des mammifères à survivre jusqu’au Jurassique. En fait, ils ont presque atteint le Crétacé et ont définitivement coexisté avec de nombreux dinosaures majeurs.

Pendant le Jurassique, les mammifères sont restés petits et principalement nocturnes, vivant sous les pieds « métaphoriques » des grands dinosaures. Ces premiers mammifères ressemblaient plus à de petits monotrèmes et pondaient probablement encore des œufs. Les marsupiaux et les mammifères placentaires (chats, chiens, vous et moi) n’ont pas évolué pendant encore 70 millions d’années.

Environ 8 lignées principales de mammifères sont connues du Jurassique supérieur, beaucoup ne sont connues que par leurs mâchoires. Certains spécimens plus complets incluent Crusafontia, un insectivore de 20 cm (8 pouces) de long qui ressemblait probablement à une musaraigne d’arbre – ses membres montrent des preuves définitives d’une existence arboricole.

Multituberculés

Vers la fin du Jurassique, un groupe de mammifères connu sous le nom de « multituberculés » est apparu.

Ceux-ci devaient s’avérer être les plus performants des groupes de mammifères primitifs, avec des espèces encore vivantes il y a seulement 30 millions d’années (MYA). Ce qui signifie qu’ils avaient survécu en tant que groupe pendant 130 millions d’années.

Certains des multituberculés ultérieurs possédaient des structures osseuses de type marsupial, ce qui indique qu’ils avaient des poches semblables à des marsupiaux. Cela suggère un cycle de vie similaire, impliquant la naissance vivante de jeunes très prématurés.

Les archives fossiles s’améliorent un peu à partir du Crétacé, avec quelques squelettes complets tels que comme Kamptobrator de Mongolie. Cependant, à notre connaissance, les mammifères jouaient encore un rôle assez insignifiant dans l’écologie de l’époque.

À la fin du Crétacé, il existait 15 familles de mammifères que nous connaissons. La fin du Crétacé, cependant, a vu une autre extinction de masse.

L’événement KT

Bien que les scientifiques ne soient toujours pas certains de ses causes, on sait que cet « événement KT” (comme on l’appelle) a entraîné l’extinction complète des dinosaures.

Il a également vu la mort de tous les ptérosaures, les reptiles volants. Toutes ces espèces en voie de disparition ont laissé d’énormes créneaux vacants dans l’habitat. Suite à cette catastrophe, ce sont les mammifères seuls des groupes d’animaux restants, qui se sont diversifiés pour profiter de cette nouvelle situation.

Au cours des 15 millions d’années suivantes, les 10 familles de mammifères restantes (cinq se sont éteintes avec les dinosaures lors de l’événement KT) se sont étendues pour devenir 78 familles au début de l’Éocène.

Le nombre de genres est passé d’environ 40 à plus de 200 au cours de la même période. Cette augmentation soudaine et massive des espèces d’un seul groupe de tiges est un exemple de ce qu’on appelle le « rayonnement adaptatif ».

Vers le Tertiaire

Au milieu de l’Éocène (45 MYA), tous les principaux groupes de mammifères vivants aujourd’hui avaient vu le jour – mais pas nécessairement tels que nous les connaissons maintenant.

Les primates, par exemple, existent depuis le début du Paléocène (65 MYA), mais les lointains ancêtres bipèdes de l’homme ne se sont produits que pour la première fois 5 MYA.

Il en va de même pour tous les autres grands groupes. Le Jurassique et le Crétacé (150 millions d’années) étaient l’âge des dinosaures, un long règne en tant que groupe animal dominant. Le Tertiaire, cependant, a été et est toujours l’âge des mammifères.

Pendant la 2e moitié de l’Éocène (12 millions d’années), la Oligocène (23 millions d’années) et Miocène (18 millions d’années) les mammifères ont été dominants. Bien qu’ils soient toujours le groupe dominant d’animaux sur la planète, il convient de noter qu’au cours des 10 derniers millions d’années, 6 des 24 principaux groupes de mammifères à sortir de l’Éocène se sont éteints.

C’est donc 25% des mammifères existants et c’est important. Parce que pendant les 20 millions d’années précédentes, aucun grand groupe ne s’est éteint. Nous ne savons pas pourquoi ces groupes se sont éteints.

Un grand nombre de fossiles ont été trouvés de l’Oligocène et du Miocène, y compris les mammifères terrestres géants comme Indricotherium qui était 5.4 m (18 pieds) de haut à l’épaule. Brontotherium, une bizarrerie de la taille d’un éléphant avec deux cornes émoussées. Et le chat géant à dents de sabre, Smilodon.

Réflexions finales

Enfin, il faut savoir qu’outre les fossiles trouvés dans les roches en morceaux (comme c’est souvent le cas), une grande partie de ce que l’on sait de l’évolution des mammifères à partir des archives fossiles provient de Logerstatten.

Les Logerstatten sont des gisements fossiles d’une richesse exceptionnelle qui comprennent de nombreuses espèces préservées dans leur intégralité. Parfois, même en incluant le contenu des cheveux et des intestins. Les gisements de schiste de Messel en Allemagne en sont un exemple. Une autre source de spécimens remarquablement bien conservés sont les fosses de goudron du Texas et du sud des États-Unis.

Eh bien, j’espère que vous avez apprécié ce bref aperçu des millions d’années d’évolution des mammifères. Pour ceux qui veulent en savoir plus, je recommande Le Début de l’âge des Mammifères de Kenneth D. Rose.

Sinon, peut-être que vous aimeriez maintenant en apprendre davantage sur l’évolution humaine ou sur les causes des différentes couleurs de peau.

Licence d’image: Creative commons

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Gordon est un écologiste diplômé de l’Université d’Exeter. Il est également enseignant, poète et propriétaire de 1 152 livres. Oh – et il a écrit ce site Web.

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