Des chercheurs américains, suisses et canadiens ont appliqué des méthodes modernes de stadification pathologique et tumorale aux récits historiques et ont découvert que Napoléon était mort d’un cas très avancé de cancer gastrique qui découlait d’une infection bactérienne ulcéreuse dans son estomac, plutôt que d’une croyance jusqu’alors d’une disposition héréditaire au cancer. L’analyse, qui réfute également les rumeurs d’empoisonnement à l’arsenic, indique que les saignements gastro-intestinaux sont la cause immédiate probable du décès.

Le rapport, disponible en ligne et dans l’édition de janvier de Nature Clinical Practice Gastroenterology &Hépatologie, indique que la disparition du despote était imminente.

« Cette analyse suggère que, même si l’empereur avait été libéré ou s’était échappé de l’île, son état terminal l’aurait empêché de jouer un rôle majeur supplémentaire sur le théâtre de l’histoire européenne », a déclaré le Dr Robert Genta, professeur de pathologie et de médecine interne à UT Southwestern et auteur principal de l’étude. « Aujourd’hui encore, avec la disponibilité de techniques chirurgicales et de chimiothérapies sophistiquées, les patients atteints d’un cancer gastrique aussi avancé que celui de Napoléon ont un mauvais pronostic. »

Napoléon, né au mois d’août. 15, 1769, a dirigé la France à la fin des années 1700 et au début des années 1800. Il a conquis une grande partie de l’Europe, mais il a finalement été vaincu à la bataille de Waterloo en 1815. Les Britanniques l’ont ensuite exilé à Sainte-Hélène, une île de l’océan Atlantique Sud.

Il meurt le 5 mai 1821.

La cause de sa mort a été très scrutée au fil des ans. Dr. Genta et ses collègues, dont les recherches se concentrent sur la gastrite et le cancer gastrique, ont étudié le cas en raison de leur intérêt pour la façon dont la maladie affecte le comportement des personnages historiques et, à son tour, le cours de l’histoire. Dans le cas de Napoléon, ils étaient intrigués par l’idée populaire que Napoléon aurait pu modifier l’équilibre du pouvoir européen s’il avait échappé à son exil.

Une autopsie à l’époque a cité le cancer de l’estomac comme cause de décès. Une étude réalisée en 1938 a indiqué que le père de Napoléon est décédé d’un cancer de l’estomac. En 1961, un niveau élevé d’arsenic a été trouvé dans les cheveux de Napoléon, inspirant des rumeurs d’empoisonnement à l’arsenic.

Pour trouver des réponses, le Dr Genta et les autres chercheurs ont combiné les connaissances médicales actuelles et les rapports d’autopsie, les mémoires des médecins qui ont soigné Napoléon sur l’île, les récits de témoins oculaires et les antécédents médicaux des membres de la famille.

L’autopsie et les descriptions des médecins n’ont révélé aucun signe révélateur d’empoisonnement à l’arsenic, tel qu’une hémorragie dans la muqueuse à l’intérieur du cœur, et aucun cancer de la peau, du poumon ou de la vessie n’était présent.

Le cancer gastrique était plus probablement en cause, a déclaré le Dr Genta. D’autres chercheurs ont récemment découvert que l’empereur dodu avait perdu au moins 20 livres au cours des six derniers mois de sa vie, signe d’un cancer gastrique. Les descriptions de l’autopsie montrent que l’estomac de Napoléon était rempli d’un matériau sombre qui ressemblait à du marc de café, une indication de saignement gastro-intestinal qui était probablement la cause immédiate du décès, a déclaré le Dr Genta. La description la plus importante était d’une grande lésion ulcérée sur son estomac et d’une lésion ulcérée plus petite dans une autre partie de son estomac qui avait pénétré la paroi et atteint le foie.

Les chercheurs – manifestement incapables d’observer le corps – ont comparé les descriptions originales des lésions avec des images modernes de 50 ulcères bénins et de 50 cancers gastriques. Ils ont déterminé qu’aucun cancer bénin ne pouvait ressembler à la lésion décrite dans l’autopsie.

« C’était une masse énorme de l’entrée de son estomac à la sortie. Il mesurait au moins 10 centimètres de long. La taille seule suggère que la lésion était un cancer « , a déclaré le Dr Genta.

Ils ont ensuite utilisé une méthode de stadification tumorale de pointe de la pathologie du 21e siècle et ont déterminé que Napoléon avait au moins un cancer gastrique T3N1M0, ou stade IIIA, très sévère. La méthode note la gravité sur une échelle de 1 à 4, 4 étant le pire des cas. Le « T » désigne la taille du cancer; le « N » désigne la présence de ganglions lymphatiques, qui sont associés à des tumeurs; et le « M » désigne la métastase du cancer vers d’autres organes. L’autopsie et d’autres témoignages indiquent que le cancer était important, que des ganglions lymphatiques étaient présents autour de l’estomac et qu’il n’y avait pas de tumeurs dans d’autres organes. Seulement 20% des patients atteints d’un cancer gastrique de stade IIIA survivent cinq ans s’ils sont traités par une chirurgie moderne et une chimiothérapie.

Mais qu’est-ce qui a pu causer le cancer de Napoléon ?

Les facteurs de risque de cancer gastrique comprennent le sexe masculin, la susceptibilité génétique, la gastrite chronique et l’infection par la bactérie Helicobacter pylori.

Bien que la susceptibilité génétique soit une cause possible, ce n’est pas probable, a déclaré le Dr Genta. C’est parce que l’autopsie du père de Napoléon a décrit une tumeur qui aurait pu être autre chose qu’un cancer gastrique. Et comme les autopsies n’ont pas été pratiquées sur d’autres membres de la famille Bonaparte, leurs causes de décès ne peuvent être spéculées que sur la base de symptômes ou de rapports médicaux.

Au lieu de cela, la lésion ulcérée sur l’estomac de l’empereur suggère des antécédents de gastrite chronique à H. pylori, ce qui aurait pu augmenter son risque de cancer gastrique, a déclaré le Dr Genta. Le risque aurait pu être encore accru par son régime alimentaire plein de conserves de sel mais clairsemé en fruits et légumes – tarif courant pour les longues campagnes militaires.

 » Même traité aujourd’hui, il serait mort en moins d’un an « , a-t-il déclaré.

Le Dr Genta a terminé une partie des travaux de ce rapport alors qu’il était à l’Université de Genève. Des chercheurs de l’Hôpital cantonal d’Aarau et de l’Institut de pathologie de l’Hôpital Universitaire de Bâle, tous deux en Suisse, et de l’Université McGill à Montréal ont également apporté leur contribution.