Une étoile de mer se nourrit en étendant d’abord son estomac hors de sa bouche et sur les parties digestibles de ses proies, telles que les moules et les palourdes. Le tissu de la proie est partiellement digéré à l’extérieur avant que la « chaudrée » en forme de soupe produite ne soit ramenée dans ses 10 glandes digestives.

Les chercheurs de Queen Mary, de l’Université de Londres et de l’Université de Warwick ont découvert un neuropeptide – une molécule qui transporte des signaux entre les neurones – appelé NGFFYamide, qui déclenche la contraction et la rétraction de l’estomac dans l’étoile de mer.

Les résultats pourraient avoir des implications économiques et environnementales en fournissant un mécanisme potentiel de contrôle de la prédation des étoiles de mer.

Maurice Elphick, professeur de physiologie et de neurosciences à la Queen Mary’s School of Biological and Chemical Sciences qui a dirigé la recherche, a déclaré: « Ces résultats ouvrent la possibilité de concevoir des stratégies à base de produits chimiques pour contrôler l’alimentation des étoiles de mer.

« La prédation des étoiles de mer a un impact économique car elles se nourrissent de mollusques importants, tels que les moules et les palourdes. L’augmentation périodique des populations d’étoiles de mer peut également causer une destruction majeure des étendues récifales du Pacifique, telles que la Grande Barrière de Corail, car certaines espèces se nourrissent de coraux bâtisseurs de récifs. »

L’étude, publiée aujourd’hui dans le Journal of Experimental Biology, a été réalisée à l’aide d’une analyse informatique des données de séquence d’ADN, d’une analyse chimique des nerfs des étoiles de mer et de tests pharmacologiques.

Le professeur Elphick a ajouté: « Fait intéressant, nous avons également constaté que le neuropeptide derrière la rétraction de l’estomac est lié de manière évolutive à un neuropeptide qui régule l’anxiété et l’excitation chez l’homme. »Les nouvelles découvertes s’appuient sur des travaux antérieurs de l’équipe de Queen Mary dans lesquels ils ont identifié des neuropeptides appelés SALMFamides qui déclenchent la relaxation et l’éversion de l’estomac des étoiles de mer.

Vidéo: http://www.youtube.com/watch?v=l6dnmLDu6Eg