Les scientifiques ont montré pour la première fois comment le virus appelé « Lambda » a évolué pour trouver une nouvelle façon d’attaquer les cellules hôtes, une innovation qui a nécessité quatre mutations à accomplir. Ce virus infecte les bactéries, en particulier la bactérie E. coli commune. Lambda n’est pas dangereux pour les humains, mais cette recherche a démontré comment les virus évoluent de nouveaux traits complexes et potentiellement mortels, a noté Justin Meyer, étudiant diplômé de la MSU, qui a co-écrit l’article avec Richard Lenski, professeur émérite de microbiologie et de génétique moléculaire à la MSU Hannah.

« Nous avons d’abord été surpris de voir Lambda évoluer cette nouvelle fonction, cette capacité à attaquer et à entrer dans la cellule via un nouveau récepteur through et cela s’est passé si vite », a déclaré Meyer. « Mais lorsque nous avons repris l’expérience d’évolution, nous avons vu la même chose se produire encore et encore. »

Cet article suit les nouvelles récentes selon lesquelles des scientifiques aux États-Unis et aux Pays-Bas ont produit une version mortelle de la grippe aviaire. Même si la grippe aviaire n’est qu’à cinq mutations de devenir transmissible entre humains, il est très peu probable que le virus puisse obtenir naturellement toutes les mutations bénéfiques à la fois. Cependant, il pourrait évoluer séquentiellement, gagnant des avantages un par un, si les conditions sont favorables à chaque étape, a ajouté Meyer.

Grâce à des recherches menées à BEACON, le Centre de la National Science Foundation de MSU pour l’étude de l’évolution en action, la capacité de Meyer et de ses collègues à dupliquer les résultats impliquait que l’adaptation par sélection naturelle, ou la survie du plus apte, avait un rôle important dans l’évolution du virus.