À la fin des années 90, lorsque Apple (NASDAQ: AAPL) flirtait avec la faillite, le fabricant de Mac avait accumulé une dette considérable dans le cadre de ses efforts pour rester à flot. Les choses étaient devenues si désastreuses que les agences de notation de crédit avaient rétrogradé le papier d’Apple au statut de indésirable, et la dette en cours atteignait 954 millions de dollars au cours de l’exercice 1998. Vers la fin de cet exercice, Apple lancerait le premier iMac, marquant le début de son redressement.

À la fin de l’exercice 1999, Apple n’avait plus que 300 millions de dollars de dette left des billets non garantis initialement émis en 1994 avec un coupon de 6,5% to qui devait arriver à échéance en février 2004. Au cours des cinq années suivantes, le redressement d’Apple a pris de l’ampleur lorsque la société a lancé l’iPod révolutionnaire en 2001.

Source de l’image: Apple.

Au moment où ces notes arrivaient à échéance, Apple avait près de 4 $.8 milliards de trésorerie au bilan et pourrait facilement se permettre de payer ce qu’il devait. « La Société prévoit actuellement utiliser ses soldes de trésorerie existants pour régler ces billets à échéance », a écrit Apple dans son rapport annuel de l’exercice 2003. « Aujourd’hui est une sorte de jour historique pour notre entreprise », a écrit Steve Jobs dans une note interne aux employés une fois la dette éteinte.

Retour vers le futur

Avance rapide sur 16 ans, et Apple a maintenant plus de 103 milliards de dollars de dette à terme. Ajoutez le papier commercial et la dette totale grimpe à 108 milliards de dollars. Bien sûr, beaucoup de choses ont changé au cours de ces années: Apple a sorti l’iPhone et l’iPad; Jobs a succombé à un cancer du pancréas et Tim Cook lui a succédé en tant que PDG; et le mastodonte technologique de Cupertino est devenu la première entreprise américaine d’un billion de dollars.

Source de données: Dépôts de la SEC. Tableau par auteur. Trimestres calendaires affichés.

Au fur et à mesure que le chiffre d’affaires augmentait de façon exponentielle et qu’Apple commençait à détourner de l’argent vers des filiales étrangères dans le cadre de ses stratégies de minimisation de l’impôt, la trésorerie globale de l’entreprise augmentait également. Mais cet argent était effectivement bloqué, car les entreprises ne pouvaient conserver de l’argent en dehors des États-Unis que si les bénéfices étaient désignés comme « réinvestis indéfiniment » à l’étranger, ce qui permettait aux multinationales de différer le paiement de l’impôt sur ces bénéfices.

Un peu ironiquement, l’année où Apple est devenu sans dette (2004) était la même année que le Congrès a approuvé le premier congé fiscal de rapatriement, qui permettait aux entreprises de rapporter de l’argent à la maison à un taux d’imposition réduit de 5,25%. Cela a créé un précédent par inadvertance, incitant les entreprises à attendre le prochain congé fiscal, et les avoirs collectifs internationaux en espèces ont continué de grimper pendant encore 13 ans.

Pourquoi Apple a tant de dettes

Apple a lancé son programme actuel de rendement du capital, qui consiste en des rachats de dividendes et d’actions, en 2012. À ce moment-là, la trésorerie totale était passée à près de 140 milliards de dollars et Apple avait plus d’argent qu’il ne savait quoi faire, alors il voulait redonner une partie de cet argent aux actionnaires.

Au lieu de rapatrier des liquidités au taux légal de 35% à l’époque pour les rendre aux investisseurs, elle a commencé à émettre de la dette comme moyen alternatif de renforcer sa position de trésorerie nationale sans toucher aux réserves internationales. Les flux de trésorerie d’exploitation étaient plus que suffisants pour assurer le service de cette dette, et la stratégie d’endettement a aidé la société à réduire son coût moyen pondéré du capital (WACC), en partie grâce au bouclier fiscal associé.

Entre le début de 2013 et la fin de 2017, Apple a accumulé une dette de 110 milliards de dollars en utilisant cette stratégie. Tout a changé lorsque la réforme fiscale a été adoptée en décembre 2017, notamment le rapatriement présumé qui a effectivement débloqué les réserves de liquidités étrangères. Depuis lors, Apple a surtout laissé sa dette arriver à échéance. La société a émis des obligations en septembre, son premier placement de dette depuis la réforme fiscale, mais l’encours de la dette continue de baisser dans l’ensemble.

Au cours de deux décennies, Apple est passé de la dette pour survivre à l’émission volontaire de grandes quantités de papier simplement parce qu’il le pouvait.

Tendance

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Evan Niu, CFA détient des actions d’Apple. Le fou hétéroclite possède des actions et recommande Apple. Le Fou hétéroclite a une politique de divulgation.