Les anciennes villes égyptiennes qui ont prospéré pendant les périodes dynastiques étaient situées près du Nil, source de vie de la région.

Qu’est-ce qu’une dynastie ?

C’est un groupe ou une famille puissante qui maintient sa position pendant un certain nombre d’années. L’équipe de baseball des Yankees de New York des années 1920 est considérée comme une dynastie car elle est allée à la Série mondiale presque chaque année et avait de grands leaders, tels que Babe Ruth et Lou Gehrig.

L’Egypte ancienne, avait aussi des dynasties. Ce sont des familles qui ont souvent régné pendant un nombre considérable d’années et ont fait des choses impressionnantes — comme la construction de pyramides — pendant leur règne.

L’histoire de l’Égypte antique est divisée en trois périodes principales: l’Ancien Empire (environ 2 700-2 200 avant notre Ère), l’Empire du Milieu (2 050-1 800 avant notre Ère) et le Nouvel Empire (environ 1 550-1 100 avant notre Ère). Le Nouvel Empire a été suivi d’une période appelée le Nouvel Empire tardif, qui a duré jusqu’à environ 343 avant notre ère (Les royaumes intermédiaires — ceux sans familles dirigeantes fortes — ont comblé les écarts de temps entre l’Ancien, le Milieu et le Nouveau Royaume.)

Pendant ces périodes, le pouvoir passa d’une dynastie à l’autre. Une dynastie a régné jusqu’à ce qu’elle soit renversée ou qu’il n’y ait plus d’héritiers pour régner. Chaque royaume s’est terminé dans la tourmente soit après une période de luttes intestines, soit après avoir été envahi.

Il y a eu plus de 30 dynasties dans l’histoire égyptienne. Les dynasties ont aidé à garder l’Égypte unie, ce qui n’était pas une tâche facile. Les dirigeants ont fait face à des périodes de chaos, des rivaux ambitieux et aussi des étrangers qui voulaient conquérir la région.

Tous les pharaons portaient la barbe — même des dirigeantes, comme le montre ce buste d’Hatchepsout.

Les premières Dynasties

À partir d’environ 4 000 ans avant notre ère, toute la société égyptienne existait dans deux royaumes, la Haute-Égypte et la Basse-Égypte. Vers 3100 avant notre ère, Ménès, le roi de Haute-Égypte, commença la longue série de dynasties en conquérant la Basse-Égypte. Il unifia les régions et construisit sa capitale à Memphis, près de la frontière de ces deux royaumes. Parce que Memphis était située sur une île du Nil, il était facile à défendre.

Ainsi commença la première dynastie, un âge appelé à juste titre la première période dynastique. On sait peu de choses des pharaons (dirigeants) des premières dynasties. Le mot égyptien « pharaon » signifie littéralement « grande maison. »

Les pharaons étaient plus que de simples dirigeants. Ils étaient considérés comme des dieux et on croyait posséder les secrets du ciel et de la terre. Les pharaons dirigeaient le gouvernement et l’armée et exerçaient un pouvoir illimité.

La pyramide à degrés de Netjerikhet à Saqqara (à gauche), considérée comme la première pyramide construite en Égypte, a été achevée au 27ème siècle avant notre ère pendant la Troisième Dynastie. La construction des pyramides a progressé à travers les dynasties, culminant dans les Pyramides de Gizeh (à droite).

L’Ancien Royaume

Environ 300 ans après que Menes ait uni l’Égypte, ses dirigeants ont formé un gouvernement central dans lequel ils détenaient le pouvoir suprême. Ce fut le début de l’Ancien Empire. (Les rois ont tendance à régner depuis un lieu central, c’est pourquoi la première période dynastique n’est pas considérée comme un royaume.)

Photo gracieuseté du Musée de l’Ermitage

Amenemhat III était l’un des grands souverains de l’Empire du Milieu. Pendant son temps de pharaon, la pyramide de Hawara a été construite.

Pendant l’Ancien Empire, la construction de pyramides a prospéré. Khéops a fait construire la Grande Pyramide de Gizeh de six millions de tonnes comme tombe. Sous Chephren, un souverain de la Quatrième Dynastie, le Grand Sphinx a été construit.

La fin de l’Ancien Empire fut marquée par des guerres civiles entre pharaons et nobles.

L’Empire du Milieu

Montuhotep II (2007 – 1956 avant notre Ère), un pharaon de la Onzième dynastie, fut le dernier souverain de l’Ancien Empire et le premier souverain de l’Empire du Milieu. Lui et ses successeurs ont rétabli l’ordre politique.

On se souvient de l’Empire du Milieu comme d’une époque d’arts florissants, en particulier dans la fabrication de bijoux. L’Égypte est devenue une grande puissance commerciale pendant cette période et a poursuivi des projets de construction massifs. Finalement, le long règne de la prospérité a cédé la place à de vieux problèmes: mauvaises récoltes, difficultés économiques, luttes de pouvoir dynastiques et envahisseurs étrangers.

Amenemhet III (1817-1772 avant notre ère), de la Douzième Dynastie, fut responsable de la construction de deux grands projets. Il a achevé la construction des roues hydrauliques géantes de la région de Faiyum qui détournaient les eaux de crue du Nil. Amenemhet a également construit la Pyramide de Hawara, connue sous le nom de Labyrinthe. Il contenait environ 3 000 chambres.

Un groupe d’étrangers, les Hyksôs, un groupe sémitique-asiatique, envahit la région du Delta du Nil. Ces guerriers avancés utilisaient de nouveaux outils pour la guerre: des armes en bronze et des chars tirés par des chevaux. Ils ont vaincu les Égyptiens, qui se sont battus à pied avec des armes en cuivre et en pierre.

Le Nouvel Empire

Les premiers pharaons du Nouvel Empire expulsèrent les Hyksôs. On se souvient du Nouvel Empire comme d’une période de renaissance de la création artistique, mais aussi comme de la fin du règne dynastique. Cette période a également été marquée par des prêtres corrompus et des vols de tombes par des fonctionnaires du gouvernement.

Toutankhamon est peut-être le plus célèbre des pharaons égyptiens en raison de la découverte de sa tombe intacte en 1922. Les tombes de pharaons plus importants avaient été pillées, mais le lieu de repos de Tut et ses trésors dorés avaient échappé aux mains des pillards.

Un pharaon célèbre de la nouvelle période était Amenhotep IV, qui déclencha une révolution religieuse. Avant le règne d’Amenhotep, l’Égypte était une société polythéiste qui croyait en de nombreux dieux, le plus important nommé Amon. Mais Amenhotep ne croyait qu’en Aton, le dieu du soleil. La croyance en un seul dieu (le monothéisme) était une notion radicale. Pour montrer sa dévotion à Aton, le pharaon a changé son nom en Akenhaton (« celui qui est fidèle à Aton »). Akenhaton a déplacé sa capitale de Thèbes, où Amon était vénéré, pour le dire à el Amarna.

Naturellement, les prêtres qui représentaient les autres dieux n’aimaient pas ce changement un peu. Beaucoup d’Égyptiens n’aimaient pas non plus que le pharaon discrédite leurs dieux. Après la mort d’Akenhaton, les puissants prêtres ont forcé la nouvelle capitale à être déplacée à Thèbes.

Tut-Tut

Le pharaon qui a ramené la capitale à Thèbes était un roi-garçon. Il a régné pendant neuf ans, a tenté de pacifier les prêtres et a été responsable de quelques modestes projets de construction. Il commence son règne à l’âge de 10 ans mais meurt d’une blessure à la tête à 19 ans.

Mais, son nom est célèbre : Toutankhamon, ou plus familièrement, Roi Tut. On se souvient surtout de Tut à cause de sa belle tombe — l’une des rares à ne pas avoir été pillée par des voleurs de tombes.

Ramsès II, ou Ramsès le Grand, était un autre souverain important pendant cette période. Il régna pendant 67 ans et mourut vers 1213 avant notre ère à l’âge de 96 ans. Ses près de 200 épouses et concubines ont donné naissance à 96 fils et 60 filles. Non seulement Ramsès a construit une grande famille, mais il a également construit deux temples à Abou Simbel, une salle couverte de piliers géants à Karnak, des ajouts au temple de Louxor et le Ramesseum, un complexe composé de deux temples et d’un palais.

Après le règne de Ramsès, l’Égypte connaît un déclin régulier. Aujourd’hui, sa momie vieille de 3 000 ans repose dans une vitrine au deuxième étage du Musée égyptien du Caire, la capitale égyptienne.

Au cours des neuf siècles suivants, les Nubiens, les Assyriens et les Perses se sont retranchés en Égypte et ont ravagé la région. Lorsque le Pharaon Nectanebo II se retira à Memphis pour éviter la mort aux mains des envahisseurs perses en 343 avant notre ère, il devint le dernier pharaon né en Égypte, mettant fin à plus de 2 500 ans d’autonomie égyptienne.