Avant que l’empereur de retour sur le trône ne déclare Tokyo nouvelle capitale du Japon, de nombreuses villes japonaises avaient rempli cette fonction. Certaines sources disent que la capitale changeait essentiellement chaque fois que l’empereur régnant changeait. En ce qui concerne les sièges impériaux, il y avait trois villes principales qui sont généralement perçues comme les villes historiques du Japon.

Capitales historiques et ancien nom du Japon

Si vous jetez un coup d’œil à l’histoire du Japon, l’ancien Yamato, vous pouvez facilement vous perdre dans la liste compliquée de ses capitales légendaires et officielles. La capitale était considérée comme un siège actuel et permanent de l’empereur, et les empereurs japonais aimaient se déplacer d’un endroit à l’autre. Pourtant, ils se déplaçaient généralement dans certaines régions, de sorte que 4 périodes d’anciennes capitales peuvent être identifiées dans l’histoire du Japon.

Heijō-kyō – capitale du Japon à l’époque de Nara

Même si le premier siège permanent des souverains japonais – Fujiwara-kyō (藤原京) à Yamato – a été érigé quelques décennies plus tôt, c’est Heijō-kyō (平平京) qui est considérée comme la première capitale historique du Japon. La ”capitale de la paix », car c’est ce que signifie littéralement le nom japonais, a officiellement servi de siège aux autorités entre 710 et 740 après JC et entre 745 et 784 après JC. Nara a été inspirée de la métropole chinoise Chang’an, qui était pour les habitants du Japon contemporain ce que New York est pour nous aujourd’hui. La ville a été conçue sur la base d’un réseau régulier de rues se croisant à angle droit. Cependant, la forme rectangulaire de l’original chinois a été abandonnée pour qu’un quartier externe supplémentaire de la ville puisse être construit. L’influence chinoise sur la forme de la première capitale japonaise ne se limitait pas à l’architecture spatiale. Les tendances de l’urbanisme ont atteint le Japon avec les valeurs et les notions caractéristiques de l’Empire du Milieu. Des moines bouddhistes chinois ont commencé à venir à Nara pour s’installer dans la région. Les complexes de monastères émergents de plus en plus spectaculaires ont alarmé les autorités japonaises, qui ont décidé de déplacer le siège de l’empire en 784 après JC par crainte des agendas politiques des moines. En perdant son statut de capitale, Nara a pu éviter les attaques militaires, et ainsi conserver tous ses exploits architecturaux, y compris le Temple Todaiji avec la célèbre Salle du Grand Bouddha. L’atmosphère de la ville est particulière à ce jour, gardée par les cerfs sika vivant dans la région – les émissaires aux bois de Takemikazuchi, le dieu des tonnerres et des épées. C’est un endroit pour ceux qui recherchent l’esprit ancien du Japon.

Kuni-kyō – siège des empereurs japonais pendant quatre ans

La prochaine capitale n’a exercé des fonctions administratives officielles que pendant 4 ans (entre 740 et 744 après JC), et sa construction n’a jamais été complètement terminée. L’empereur Shōmu quitte Nara en 740 après JC en raison de la rébellion de Fujiwara no Hirotsugu. Après la chute de la rébellion, il décide de retourner dans l’ancienne capitale, mais encouragé par Tachibana no Moroe (un aristocrate et alors ministre de droite), il décide de s’installer à Kuni-kyō (恭仁京). Avant que la cour impériale ne revienne à Nara, elle resta quelque temps à Naniwa et à Shigaraki. Enfin, en 745, le public oblige l’empereur à déclarer à nouveau Heijō-kyō la capitale officielle du Japon. Même si la construction de Kuni-kyō a été irrévocablement interrompue, les travaux archéologiques effectués jusqu’à présent ont révélé que l’urbanisme était basé sur les métropoles chinoises.

Nagaoka-kyō

L’influence croissante des monastères bouddhistes émergeant autour de Nara n’est qu’une des raisons possibles de la décision de l’empereur de déplacer la capitale japonaise. Un autre facteur contributif aurait pu être le fait qu’une ancienne lignée de la famille impériale, considérée comme une concurrence par l’empereur Kammu de l’époque, séjournait dans la région de Heijō-kyō (平平京). Le nouvel emplacement devrait être mieux relié aux autres parties du pays, en raison de la proximité de la rivière navigable Yodo, qui se jette dans le port de Naniwa.

La construction de Nagaoka-kyō (長岡京) a commencé immédiatement après la décision de quitter Nara, et juste un an et demi plus tard Kammu a décidé que la ville était prête à remplir la nouvelle fonction. Cependant, tout comme dans le cas de Kuni-kyō (恭仁京), la construction n’a jamais été complètement terminée et seulement 10 ans après le déménagement, l’empereur a décidé de changer à nouveau de capitale. Cela a probablement été causé par la peur que le fantôme du prince Sawara, le frère de Kammu, exilé pour son implication dans la mort du constructeur Nagaoka-kyō, vienne se venger. Le choix aurait pu également être lié à la situation unique de la ville, qui limitait son développement et impliquait un risque d’inondation. Nagaoka-kyō a officiellement perdu le statut de capitale japonaise en 794 après JC.

Kyoto – la dernière capitale historique du Japon

Heian-kyō (平安ō), ou littéralement la « Capitale de la tranquillité et de la Paix”, s’est en effet avérée être un refuge tranquille pour les autorités japonaises, où elles ont trouvé un siège permanent après les années de changements pour les 1000 prochaines années. Avec le temps, la ville a changé de nom, devenant simplement la capitale – Kyoto ( Kyoto都市). Tout comme les autres capitales japonaises, la ville a été conçue d’après le Chang’an chinois. En raison d’un développement rapide, la population de la métropole du 12ème siècle était déjà d’un demi-million. Au fil des siècles, Kyoto a connu des hauts et des bas, elle a prospéré et elle a subi des destructions à la suite de la guerre. Les sites particulièrement remarquables rappelant aux visiteurs l’ancienne splendeur de la capitale japonaise la plus célèbre sont: Kinkaku-ji (金閣寺) et Ginkaku-ji (銀閣寺), ou les Pavillons d’or et d’Argent, la cour impériale et les quartiers de divertissement légendaires – Gion et Ponto-chō. C’est là qu’on pouvait autrefois trouver de belles geishas japonaises, aujourd’hui uniquement visibles dans les établissements les plus sélects, fermés à la majorité du commun des mortels. Kyoto a fonctionné comme la capitale japonaise pendant toute la période du shogunat jusqu’à ce que l’empereur revienne sur le trône en 1868, lorsque Tokyo est devenue la nouvelle capitale.

Chacune des capitales historiques du Japon a sa propre histoire compliquée de familles impériales et de relations politiques. Chacun d’eux est un lieu unique sur la carte du Pays des Cerisiers en fleurs, qui vaut la peine d’être inclus sur l’itinéraire de votre voyage au Japon.