Les archéologues pensaient que la dernière chambre funéraire de la Vallée des Rois en Égypte avait été découverte avant même qu’Howard Carter n’ouvre la tombe non souillée du pharaon Toutankhamon en 1922. Tut n’a régné sur l’Égypte que pendant une décennie, de 1332 à 1322 av.J.-C., et est mort vers l’âge de 19 ans. Épargnés par les pillards avant sa découverte, les artefacts dorés éblouissants de la tombe ont captivé l’imagination du public et ont fait de lui l’une des momies les plus célèbres et les plus étudiées d’Égypte. Mais la tombe de Tut n’était pas, en fait, le dernier secret que détenait la vallée. Au cours des 10 dernières années, deux autres chambres ont été mises au jour: l’une est une zone de stockage pour les cercueils et les fournitures funéraires, l’autre contient la momie d’une femme qui était chanteuse au Temple de Karnak. En novembre 2015, le spécialiste du radar Hirokatsu Watanabe a effectué une série de balayages radar pénétrant le sol. Maintenant, son analyse de ces scans est terminée, et ils suggèrent qu’il pourrait y avoir d’autres chambres, contenant peut-être des sépultures, cachées derrière les murs de la tombe du roi garçon. Le radar à pénétration de sol est notoirement difficile à utiliser sur le rocher de la Vallée des Rois. Selon l’ancien ministre d’État aux Antiquités Zahi Hawass, les fissures naturelles dans la roche peuvent refléter les ondes radar de manière à les faire ressembler à des chambres artificielles, de sorte qu’une autre série de balayages est prévue pour confirmer l’existence des chambres.

À première vue, Toutankhamon semblait être une figure mineure de l’histoire égyptienne — très peu de documents écrits le mentionnent. Mais il a régné à un moment où sa nation subissait un profond changement. Le pharaon Akhenaton, dont le règne s’est terminé quatre ans avant le début de Tut, avait changé la religion officielle de l’Égypte, qui consistait à adorer un panthéon de dieux, en un culte monothéiste consacré au dieu soleil Aten. Ce changement a enlevé le pouvoir aux prêtres riches et puissants des dieux égyptiens traditionnels. Peu après la mort d’Akhenaton, la nation revint à adorer les divinités traditionnelles. Ces cultes ont rapidement réaffirmé leur pouvoir, et c’est pendant cette période de bouleversement que Toutânkhamon a pris le trône. Comme pour toute grande découverte, la tombe de Tut a soulevé un certain nombre de nouvelles questions importantes sur l’histoire égyptienne, telles que qui étaient ses prédécesseurs et successeurs et quelles autres figures pourraient également être enterrées dans sa tombe. S’il y a de nouvelles chambres à explorer, les réponses sur la vie de Tut et de ses proches royaux pourraient être plus proches que jamais. Pourtant, il y a d’autres mystères sur le Tut qui risquent de rester sans réponse.

Qui étaient les parents de Tut ?

Vers l’an 1341 av.J.-C., sous le règne d’Akhénaton, un enfant royal est né et nommé Toutânkhaten « l’image vivante d’Aten. »Quelque temps après la mort d’Akehnaten, il a été renommé pour la divinité solaire traditionnelle, Amon et son nom est devenu Toutankhamon. Certains chercheurs pensent que la mère du garçon était l’épouse principale d’Akhénaton, Néfertiti, tandis que d’autres pensent que sa mère était l’une de ses épouses secondaires nommée Kiya. Mais il n’est même pas certain qu’Akhenaton était le père de Toutankhamon. Il est possible que le père de Tut soit le pharaon Smenkhkara, qui était le souverain précédant immédiatement Toutânkhamon. Une analyse ADN de plusieurs momies trouvées dans la Vallée des Rois semble indiquer que le père de Tut est la personne enterrée de l’autre côté de la vallée dans la tombe KV55 et que sa mère est enterrée plus à l’ouest dans KV35, mais l’identité de ces momies est inconnue. L’égyptologue Marianne Eaton-Krauss, spécialiste de Toutankhamon qui a enseigné dans des universités en Allemagne, souligne également que si ces momies sont clairement des proches parents de Tut, il est difficile d’établir des relations familiales précises en utilisant uniquement l’ADN. Savoir qui étaient les parents de Tut pourrait aider à clarifier quel genre d’intrigue royale entourait son ascension au trône à l’âge de neuf ans. Si une autre momie est trouvée dans la tombe de Tut, des inscriptions sur les artefacts funéraires identifiant l’individu pourraient aider à résoudre cette question.

Qui a régné avant Tut ?

Vers la fin du règne d’Akhénaton en 1336 av.J.-C., il nomma un corégent appelé Néferneferuaten qui pourrait avoir été Néfertiti en utilisant un nom différent. Après la mort d’Akhenaton, Neferneferuaten a régné pendant trois ans, après quoi un nommé Smenkhkara a pris le trône. Smenkhkara, cependant, est une figure controversée. Certains chercheurs, dont Nicholas Reeves de l’Université d’Arizona, pensent que Smenkhkara était un autre alias de Néfertiti. L’autre possibilité est que Smenkhkara était un parent masculin d’Akhenaton. Si une chambre funéraire plus ancienne était murée pour accueillir la tombe de Tut, toute momie qu’elle pourrait contenir serait antérieure à Tut et pourrait répondre aux questions sur son prédécesseur.

Qui a régné après le Tut ?

Toutânkhamon semble être mort subitement à l’âge de 19 ans et n’avoir engendré aucun héritier. Les inscriptions montrent qu’il était marié à Ankhésenamon, qui était la fille de Néfertiti — ce qui signifie qu’elle était peut-être sa demi-sœur. Le couple a eu deux filles qui sont décédées peu de temps après la naissance. Leurs momies ont été trouvées dans la tombe de Tut. La mort de Tut a peut-être laissé Ankhesenamun dans une situation désespérée. Une lettre au roi des Hittites, qui a gouverné une grande partie de ce qui est maintenant la Turquie et la Syrie, lui demandant d’envoyer un marié pour partager le trône d’Égypte a peut-être été écrite par elle comme un dernier effort pour conserver le pouvoir. Des documents montrent que le prince hittite Zannanza a été envoyé en Égypte mais il semble avoir disparu en chemin. Le moment où la lettre a été envoyée est un sujet de débat, selon Eaton-Krauss. Il est possible que Néfertiti soit l’auteur de la lettre et qu’elle demande un marié pour tenter de conserver le pouvoir avant qu’elle ne prenne finalement le titre de pharaon pour elle-même. Il est peu probable que le contenu de nouvelles chambres révèle qui a écrit la lettre, mais ce qui s’est passé après la mort de Tut est un mystère que de nombreux égyptologues aimeraient résoudre.

Pour qui la tombe de Tut a-t-elle été construite ?

Pour certains érudits, y compris Reeves, la tombe de Tut semble un peu petite pour un pharaon. Certains ont pensé qu’une tombe déjà construite aurait pu être réutilisée lorsque Toutankhamon est mort subitement. Bien que la tombe contienne une multitude d’artefacts, une seule des quatre pièces — la chambre funéraire — avait ses murs enduits et peints. D’autres tombes royales de cette époque avaient une décoration beaucoup plus étendue. Les peintures de la tombe de Tut décrivent les premières étapes de sa transition spirituelle vers l’au-delà. Selon Reeves, 80% ou plus des artefacts funéraires montrent des signes de réutilisation des dirigeants antérieurs, y compris Akhenaton. Reeves pense qu’au lieu d’agrandir une petite tombe pour Tut, les constructeurs auraient pu murer une partie d’une plus grande tombe pour lui. Il pense que le propriétaire original de la tombe peut se trouver dans l’une des chambres nouvellement détectées — et cette personne était Néfertiti enterrée sous le nom de pharaon Smenkhkara. Hawass, cependant, pense que le rôle de premier plan joué par Néfertiti dans le culte d’Aten rend peu probable qu’elle ait été enterrée dans la Vallée des Rois, qui était une zone sacrée pour le dieu Amon.

Qui d’autre pourrait être enterré dans la tombe de Tut?

Peu d’érudits partagent l’optimisme de Reeves selon lequel toute nouvelle chambre contiendrait la tombe de Néfertiti. Bien que trouver sa momie, sous quelque nom que ce soit, serait une aubaine énorme pour l’étude de l’Égypte ancienne, il y a une bonne possibilité qu’une chambre nouvellement découverte contienne autre chose. Frank Rühli de l’Université de Zurich, qui a mené une étude approfondie de la momie de Tut, a dressé une liste d’autres personnes royales qui pourraient y être inhumées, y compris la sœur aînée de Tut, Meritaten, sa possible mère Kiya et, bien sûr, Smenkhkara en tant que Néfertiti ou non. N’importe laquelle de ces momies pourrait nous en dire plus sur qui Tut était lié. Une autre possibilité qui a reçu moins d’attention est qu’ils pourraient simplement être des chambres de stockage. Si les chambres existent, les possibilités de ce qu’elles pourraient nous dire sur le Tut sont presque illimitées. Comme le dit Eaton-Krauss, « la seule chose que nous savons avec certitude sur Toutankhamon est qu’il est mort.”

Comment Tut est-il mort ?

Une question importante à laquelle il est peu probable que tout ce qui pourrait être contenu dans des chambres nouvellement découvertes soit de savoir comment Toutankhamon est mort. L’analyse de l’ADN par Rühli a montré que le garçon roi souffrait de paludisme et les tomodensitogrammes ont indiqué qu’il souffrait probablement d’un trouble osseux rare appelé maladie de Köhler qui a entraîné une déformation de son pied gauche. La tombe de Tut contenait 130 bâtons de marche, certains montraient même des signes qu’il les avait utilisés au cours de sa vie. Aucune de ces maladies n’aurait nécessairement été fatale, selon Rühli. Il pense que la meilleure explication peut être une fracture grave de la jambe. Son genou était tellement cassé qu’il a percé la peau et a peut-être provoqué des saignements massifs. Bien qu’une fracture mortelle de la jambe corresponde à l’idée que Tut est décédé brusquement, Rühli ne peut affirmer avec certitude médicale que la fracture s’est produite pendant que Tut était en vie. Il est possible que son genou ait été cassé après sa mort.

Comprendre la santé de Toutankhamon affecte la façon dont les érudits le perçoivent, dit Rühli. Était-il un pharaon fort et dynamique qui menait les armées au combat ou une figure de proue maladivement faible manipulée par les hommes plus âgés ambitieux de sa cour? Rühli espère pouvoir procéder à un examen approfondi mais non invasif du corps de Tut pour recueillir plus de données sur sa santé et la cause de son décès.