1. Antietam permet à l’Union de repousser la première invasion confédérée du Nord.
Une vague d’élan a balayé l’Armée de Virginie du Nord de Robert E. Lee – fraîchement sortie d’une campagne d’été réussie et victorieuse à la Deuxième bataille de Bull Run — sur le sol de l’Union pour la première fois le 3 septembre 1862. ”Nous ne pouvons pas nous permettre d’être oisifs », écrit Lee au président confédéré Jefferson Davis, « et bien que plus faibles que nos adversaires en hommes et en équipements militaires, nous devons nous efforcer de les harceler, si nous ne pouvons pas les détruire. »Les espoirs des confédérés étaient grands qu’une campagne réussie sur le territoire de l’Union puisse offrir la victoire, et alors qu’ils parcouraient le fleuve Potomac, les forces de Lee chantaient avec confiance « Maryland, Mon Maryland. »Après avoir perdu un quart de ses forces à Antietam, cependant, l’armée en retraite de Lee a traversé la rivière le 18 septembre 1862, alors que la bande frappait « Reportez-moi à Ole Virginny. »

2. La bataille a permis à Abraham Lincoln de publier la Proclamation d’émancipation.
Pendant deux mois, l’ordre de Lincoln proclamant la liberté des esclaves dans les territoires rebelles s’était envenimé dans un tiroir de bureau, attendant de bonnes nouvelles du champ de bataille, de peur qu’il ne soit considéré comme un stratagème désespéré. ”Je pense que le moment est venu maintenant », déclara le président à son cabinet le 22 septembre 1862, cinq jours après la bataille. « L’action de l’armée contre les rebelles n’a pas été tout à fait ce que j’aurais le mieux aimé. Mais ils ont été chassés du Maryland et la Pennsylvanie n’est plus en danger d’invasion. »La proclamation préliminaire d’émancipation de Lincoln a déclaré qu’à partir du 1er janvier 1863, les esclaves dans les territoires rebelles, bien qu’ils ne soient pas dans les États frontaliers de l’Union qui détiennent des esclaves, » seront alors, avant et pour toujours libres. »

3. Antietam a gardé la Grande-Bretagne et la France sur la touche.
Les canons tonitruants d’Antietam ont résonné dans le monde entier. Les victoires confédérées de l’été 1862 ont amené la France et la Grande-Bretagne, souffrant de pénuries de coton du Sud, à reconnaître l’indépendance des États confédérés d’Amérique et à intervenir pour médiatiser la fin de la guerre. Deux jours avant la nouvelle de la bataille à Londres, le gendre du Premier ministre britannique Lord Palmerston a déclaré aux envoyés confédérés que « l’événement que vous désirez si fortement” – la reconnaissance diplomatique – « est très proche. »Une fois que les nouvelles d’Antietam et la Proclamation d’émancipation sont arrivées outre-mer, cependant, les puissances européennes ont reculé et sont restées neutres.

4. La bataille souleva le moral affaissé de l’Union.
Antietam a apaisé le désespoir ressenti par le Nord, fatigué par la guerre, lors de l’invasion du Maryland. « À aucun moment depuis le début de la guerre, la cause de l’Union n’a paru plus sombre et désespérée qu’il y a une semaine”, déclarait le New York Sunday Mercury le 21 septembre 1862, mais après Antietam, « à aucun moment depuis le premier coup de canon, les espoirs de la nation n’ont semblé d’une manière aussi juste de se réaliser qu’ils le font aujourd’hui. »La Confédération, en revanche, était découragée, et le secrétaire à la guerre confédéré a rapporté que Davis était « très bas après la bataille de Sharpsburg. »

5. Les photographies d’Antietam ont apporté l’horreur de la guerre aux Américains pour la première fois.
Deux jours après la bataille, le photographe Alexander Gardner est arrivé à Antietam et est devenu le premier à prendre des images d’un champ de bataille américain jonché de morts. Ses clichés de corps tordus jonchant le paysage éviscéré et empilés en tas comme du bétail abattu ont choqué ceux qui les ont vus dans la galerie de New York de Matthew Brady, et les stéréographies des images de Gardner ont littéralement apporté des représentations en 3D du carnage dans les salons américains. Les images véhiculaient la terrible réalité de la guerre d’une manière que les mots n’auraient jamais pu. La guerre n’était plus lointaine ou romantique.

6. La bataille a peut-être sauvé Lincoln d’une défaite retentissante aux élections de mi-mandat.
À quelques semaines des élections critiques de mi-mandat, Antietam a fourni à Lincoln et à ses collègues républicains non seulement un coup de pouce militaire, mais aussi un coup de pouce politique indispensable. Les démocrates faisant campagne sur l’échec de la guerre semblaient prêts à prendre le contrôle du Congrès, une réprimande de Lincoln qui pourrait faire pression sur lui pour qu’il mette fin à la guerre. Lors des élections de 1862, cependant, les républicains gagnent des sièges au Sénat et conservent la majorité à la Chambre.

7. Antietam a marqué le début de la fin pour le général George McClellan.
Lincoln avait ordonné au commandant avare de risques de l’Armée du Potomac de « détruire l’armée rebelle si possible ” à Antietam. McClellan, avec deux fois plus d’hommes et l’ennemi coincé contre le Potomac, eut de nombreuses occasions de le faire mais se retira. Le 18 septembre, plutôt que de presser le combat contre les forces gravement décimées de Lee, McClellan a autorisé leur retraite en écrivant à sa femme: « Ceux dans le jugement desquels je me fie me disent que j’ai mené la bataille magnifiquement &que c’était un chef-d’œuvre d’art. »Un Lincoln impatient, que McClellan décrivait un jour comme un « babouin bien intentionné », ne faisait pas partie de ceux qui caressaient l’ego du général. Après que McClellan eut rechigné à plusieurs reprises à poursuivre l’ennemi, Lincoln, exaspéré, releva finalement le général de son commandement au début de novembre 1862. La seule campagne que McClellan organisera pendant toute la durée de la guerre fut celle de candidat démocrate à la présidence en 1864. Sa défaite poussa un officier de l’Union à remarquer avec sarcasme que McClellan ne rencontra  » pas de meilleur succès en tant que politicien qu’en tant que général.”