Activation des lymphocytes B

Une cellule B devient activée lorsque son récepteur reconnaît un antigène et s’y lie. Dans la plupart des cas, cependant, l’activation des lymphocytes B dépend d’un deuxième facteur mentionné ci-dessus: la stimulation par une cellule T auxiliaire activée. Une fois qu’un lymphocyte T auxiliaire a été activé par un antigène, il devient capable d’activer un lymphocyte B qui a déjà rencontré le même antigène. L’activation est réalisée par une interaction de cellule à cellule qui se produit entre une protéine appelée ligand CD40, qui apparaît à la surface des lymphocytes T auxiliaires activés, et la protéine CD40 à la surface des lymphocytes B. La cellule T auxiliaire sécrète également des cytokines, qui peuvent interagir avec la cellule B et fournir une stimulation supplémentaire. Les antigènes qui induisent une réponse de cette manière, qui est la méthode typique d’activation des cellules B, sont appelés antigènes T-dépendants.

La plupart des antigènes sont T-dépendants. Certains, cependant, sont capables de stimuler les cellules B sans l’aide de cellules T. Les antigènes indépendants de la T sont généralement de gros polymères avec des déterminants antigéniques identiques et répétés. De tels polymères constituent souvent les couches extérieures et les longs flagelles en forme de queue des bactéries. Les immunologistes pensent que l’énorme concentration d’antigènes identiques indépendants de la T crée un stimulus suffisamment fort sans nécessiter de stimulation supplémentaire des lymphocytes T auxiliaires.

L’interaction avec les antigènes provoque la multiplication des cellules B en clones de cellules sécrétant des immunoglobulines. Ensuite, les cellules B sont stimulées par diverses cytokines pour se développer en cellules productrices d’anticorps appelées plasmocytes. Chaque cellule plasmatique peut sécréter plusieurs milliers de molécules d’immunoglobuline chaque minute et continuer à le faire pendant plusieurs jours. Une grande quantité de cet anticorps particulier est libérée dans la circulation. La production initiale d’anticorps diminue progressivement à mesure que le stimulus est éliminé (par exemple, par récupération après une infection), mais certains anticorps continuent d’être présents pendant plusieurs mois après.

Le processus qui vient d’être décrit se déroule parmi les lymphocytes B circulants. Les cellules B, appelées cellules mémoire, rencontrent cependant un antigène dans les centres germinaux — des compartiments dans les tissus lymphoïdes où peu de cellules T sont présentes — et sont activées d’une manière différente. Les cellules de mémoire, en particulier celles qui ont les récepteurs les plus efficaces, se multiplient largement, mais elles ne sécrètent pas d’anticorps. Au lieu de cela, ils restent dans les tissus et la circulation pendant de nombreux mois, voire des années. Si, à l’aide de lymphocytes T, les lymphocytes B mémoire rencontrent à nouveau l’antigène activateur, ces lymphocytes B réagissent rapidement en se divisant pour former à la fois des cellules activées qui fabriquent et libèrent leur anticorps spécifique et un autre groupe de cellules mémoire. Le premier groupe de cellules mémoire se comporte comme s’il « se souvenait” du contact initial avec l’antigène. Ainsi, par exemple, si l’antigène est microbien et qu’un individu est réinfecté par le microbe, les cellules mémoires déclenchent une augmentation rapide du taux d’anticorps protecteurs et empêchent ainsi la maladie associée de s’installer.