Les affections auto-immunes surviennent lorsque le système immunitaire du corps se détraque et commence à attaquer les tissus sains. Étant donné qu’il existe plus de 80 types de maladies de nature auto-immune, les symptômes peuvent affecter les organes et les tissus de tout le corps. Pour cette raison, ces conditions sont souvent classées en fonction des zones touchées.

Les troubles auto-immunes des muscles, des articulations et des nerfs comprennent la polymyalgie rhumatismale, la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques. La fibromyalgie est également souvent classée dans ces troubles, bien qu’elle n’ait pas encore été officiellement classée comme une maladie auto-immune.

Polymyalgie rhumatismale

Comme de nombreuses maladies auto-immunes qui affectent les muscles, la polymyalgie rhumatismale provoque des symptômes de douleur et de raideur, généralement au niveau du cou, des épaules, des bras ou des hanches. La polymyalgie rhumatismale survient généralement chez les personnes de plus de 50 ans et les femmes sont deux fois plus susceptibles que les hommes de développer le trouble.

Les patients atteints de ce trouble peuvent également présenter des signes d’arthrite inflammatoire. De plus, la polymyalgie rhumatismale apparaît parfois en même temps ou juste avant une affection appelée artérite temporale, qui enflamme les vaisseaux sanguins. Le plus souvent, cependant, la polymyalgie rhumatismale survient seule et principalement chez les caucasiens. Le Danemark et la Suède sont les pays avec les taux les plus élevés de polymyalgie rhumatismale.

Sclérose en plaques

Communément appelée SEP, la sclérose en plaques est une maladie auto-immune qui affecte le système nerveux central — le cerveau et la moelle épinière. La SEP implique une lésion du revêtement protecteur qui entoure les cellules nerveuses. Ce revêtement protecteur s’appelle la gaine de myéline, qui, lorsqu’elle est endommagée, ralentit l’influx nerveux. C’est pourquoi la SEP est considérée comme une maladie auto—immune – le système immunitaire du corps est ce qui attaque la gaine de myéline, par l’inflammation.

La gravité des symptômes de la SEP varie d’une personne à l’autre, allant de l’engourdissement des membres à la paralysie. La maladie est considérée comme progressive, ce qui signifie qu’elle s’aggrave avec le temps, mais le taux de progression est également très variable. La cause de la SEP reste inconnue, mais la plupart des recherches indiquent un virus ou un défaut génétique.

Plus de femmes que d’hommes, et plus de blancs que de noirs, ont la SEP, et elle est le plus souvent diagnostiquée entre 20 et 40 ans. Selon la National Multiple Sclerosis Society, environ 400 000 personnes ont la sclérose en plaques aux États-Unis, et plus de 2.5 millions de personnes sont touchées dans le monde.

Polyarthrite rhumatoïde (PR)

Cette forme d’arthrite, contrairement à l’arthrose, est de nature auto-immune. Lorsque le système immunitaire du corps s’attaque à lui-même, une inflammation se produit, ce qui provoque l’épaississement des doublures articulaires, entraînant douleur et gonflement. Si la PR n’est pas traitée, l’inflammation peut devenir si grave qu’elle provoque des lésions osseuses ou des déformations. Les articulations les plus fréquemment touchées sont celles du:

• Poignets
• Doigts
• Genoux
• Pieds
• Chevilles

Les douleurs articulaires et l’enflure sont les symptômes caractéristiques de la PR, mais elles peuvent également affecter d’autres organes du corps. Les patients atteints de PR peuvent également ressentir de la fatigue, une faiblesse générale, des symptômes pseudo-grippaux, une perte d’appétit, une dépression, une perte de poids, une anémie et des mains et des pieds froids ou moites. La PR avancée peut rendre les personnes atteintes de la maladie plus sensibles aux infections.

Aux États-Unis, on estime à 1,3 million le nombre de personnes atteintes de PR. L’apparition survient généralement entre 30 et 50 ans, mais même les enfants peuvent contracter la maladie — une version connue sous le nom de polyarthrite rhumatoïde juvénile, ou JRA. Soixante-dix pour cent des cas de PR concernent des femmes, mais les hommes atteints de PR ont tendance à être plus gravement touchés.

Fibromyalgie

Pour une grande partie de la communauté médicale, la fibromyalgie reste un mystère. Il n’a pas été officiellement classé comme une maladie auto-immune, mais il est parfois classé dans cette catégorie car il survient fréquemment chez des patients atteints d’autres maladies qui provoquent des symptômes musculo-squelettiques, notamment la polyarthrite rhumatoïde et le lupus, qui sont tous deux des troubles auto-immunes.

Le principal symptôme de la fibromyalgie est une douleur chronique et généralisée dans les muscles, les articulations et d’autres tissus mous. Les patients atteints de fibromyalgie ont également:

• Fatigue
• Troubles du sommeil
• Dépression
• Anxiété

Bien que la douleur ressentie par les patients atteints de fibromyalgie puisse être atroce, les tests de laboratoire ne présentent généralement aucune anomalie évidente. Cela a laissé les médecins et les chercheurs perplexes, conduisant à des théories selon lesquelles la fibromyalgie pourrait être causée par des troubles du sommeil, ou qu’elle pourrait résulter d’une diminution du flux sanguin. D’autres ont émis l’hypothèse que la fibromyalgie est une maladie virale, tandis que certaines recherches préliminaires suggèrent une cause génétique.

On estime que trois à six millions de personnes aux États-Unis présentent des symptômes de fibromyalgie, la majorité des patients étant des femmes âgées de 20 à 50 ans.