Une enquête publique sur l’assassinat de l’ancien espion russe Alexandre Litvinenko a conclu que le président Poutine avait probablement approuvé son assassinat. Mais qui était-il et pourquoi sa mort a-t-elle provoqué une telle controverse?

L’ancien espion Alexandre Litvinenko a été tué en novembre 2006, ce qui a assombri les relations entre Londres et Moscou.

L’homme de 43 ans avait été officier au Service fédéral de sécurité (FSB), le successeur du KGB, mais il s’est enfui en Grande-Bretagne où il est devenu un critique féroce du Kremlin. Dans ses dernières années, il est également devenu citoyen britannique.

Après avoir été tué par du polonium-210 radioactif, qui aurait été administré dans une tasse de thé, il est apparu que le père de famille était payé par les services secrets britanniques MI6.

« Empoisonnement grave »

Il est allégué que M. Litvinenko enquêtait sur des liens espagnols avec la mafia russe et avait prévu de s’envoler pour l’Espagne avec l’ancien agent Andrei Lugovoi – le principal suspect de son meurtre.

Dans un hôtel du centre de Londres, le 1er novembre 2006, il a pris le thé avec M. Lugovoi et Dmitri Kovtun, qui était également un ancien agent russe.

M. Litvinenko est tombé malade peu après et a passé la nuit à vomir.

Trois jours plus tard, il est admis au Barnet General Hospital dans le nord de Londres, où son état devient peu à peu préoccupant.

Le 11 novembre, il a été interviewé par le Service russe de la BBC et a déclaré qu’il était en « très mauvais état » après un « grave empoisonnement ».

Au cours de cette même interview, M. Litvinenko – un critique du régime de Poutine – a déclaré qu’il s’était penché sur l’assassinat de la journaliste russe Anna Politkovskaya, qui avait reçu des menaces de mort avant d’être abattue dans son immeuble de Moscou le mois précédent.

Le 17 novembre, il a été transféré à l’University College Hospital de Londres après que son état s’est aggravé.

Il mourut six jours plus tard, avec sa femme Marina, son père Walter et son fils Anatoli à son chevet.

Sa veuve a déclaré avoir blâmé le Kremlin alors qu’il mourait à l’hôpital, affirmant que le président russe Vladimir Poutine était responsable de « tout ce qui lui était arrivé ». La Russie nie toute implication.

Allégations de complot d’assassinat

Né dans la ville de Voronej en 1962, M. Litvinenko a rejoint une unité militaire du ministère de l’Intérieur de l’Union soviétique en 1980 et aurait rejoint le KGB huit ans plus tard.

Il a atteint le grade de lieutenant-colonel lorsque le KGB est devenu le FSB dans les années 1990.

M. Poutine était son patron ultime au FSB, mais ils auraient eu des démêlés à cause de la corruption au sein du FSB.

En 1998, M. Litvinenko a été arrêté pour abus de son bureau après avoir révélé un complot présumé visant à assassiner Boris Berezovsky, le magnat russe retrouvé mort à son domicile d’Ascot en mars 2013.

Il a passé neuf mois dans un centre de détention provisoire avant d’être acquitté.

Après avoir quitté le service, M. Litvinenko a écrit un livre, Blowing up Russia: Terror from Within, dans lequel il affirmait que des agents du FSB étaient responsables du bombardement d’immeubles d’appartements à Moscou et dans deux autres villes en 1999.

Les bombardements ont été imputés aux séparatistes tchétchènes et son livre a affirmé qu’ils ont servi de prétexte à la deuxième invasion russe de la Tchétchénie.

M. Litvinenko s’est enfui au Royaume-Uni en 2000, prétextant être persécuté, et a obtenu l’asile. Il aurait pris la nationalité britannique en 2006.

Après sa mort, les soupçons se sont portés sur M. Lugovoi et M. Kovtun, les deux Russes qu’il avait rencontrés pour un thé à l’Hôtel Millennium.

L’enquête sur la mort de M. Litvinenko a appris qu’il avait peut-être également été empoisonné au polonium en octobre avant sa mort, lors d’une réunion précédente avec les suspects dans une entreprise de sécurité privée à Mayfair, dans le centre de Londres.

L’affaire Litvinenko

• 23 novembre 2006 – Litvinenko meurt trois semaines après avoir pris le thé avec les anciens agents Andrei Lugovoi et Dmitri Kovtun à Londres
• 24 Nov 2006 – Sa mort est attribuée au polonium-210
• 22 mai 2007 – Le directeur des poursuites pénales de Grande-Bretagne décide que M. Lugovoi devrait être inculpé du meurtre de M. Litvinenko
• 31 mai 2007 – M. Lugovoi nie toute implication dans sa mort mais affirme que M. Litvinenko était un espion britannique
• 5 Juil 2007 – La Russie refuse officiellement d’extrader M. Lugovoi, affirmant que sa constitution ne l’autorise pas
• Mai-juin 2013 – L’enquête sur la mort de M. Litvinenko est retardée car le coroner décide qu’une enquête publique serait préférable, car elle pourrait entendre certaines preuves en secret
• Juillet 2013 – Les ministres excluent une enquête publique
• Jan 2014 – Marina Litvinenko devant la Haute Cour se bat pour forcer une enquête publique
• 11 Février 2014 – Haute Cour dit que le ministère de l’Intérieur avait eu tort d’exclure une enquête avant le résultat d’une enquête
• Juillet 2014 – Enquête publique annoncée par Home Bureau
• Janvier 2015 – Début de l’enquête publique

Le médecin légiste du Ministère de l’Intérieur, le Dr Nathaniel Cary, a déclaré que l’examen post-mortem effectué sur le corps de M. Litvinenko avait été correctement décrit comme le « plus dangereux… jamais entrepris dans le monde occidental « . Lui et ses collègues ont dû porter des combinaisons blanches, des gants de protection et des cagoules spécialisées avec de l’air pompé à travers un filtre pendant le processus.

Les résultats de cet examen ont suggéré que M. Litvinenko était décédé après avoir été empoisonné avec la substance radioactive polonium-210.

Une enquête policière effrénée a conduit à la fermeture de plusieurs locaux pendant que des médecins légistes testaient la présence de traces de matière radioactive.

Les endroits testés positifs comprenaient l’Hôtel Millennium, le club de lap-dancing Abracadabra et le stade de football Emirates, où M. Lugovoi avait regardé Arsenal jouer au CSKA Moscou.

Il est également apparu qu’il avait rencontré l’universitaire italien Mario Scaramella dans un restaurant de sushi Itsu au centre de Londres, où il aurait reçu des documents sur la mort de Mme Politkovskaya, une critique de longue date du FSB.

Des traces ont également été trouvées sur deux avions à l’aéroport d’Heathrow, à l’ambassade britannique à Moscou et dans un appartement à Hambourg, en Allemagne, lié à M. Kovtun.

Environ 700 personnes ont dû subir un test d’intoxication radioactive, mais aucune d’entre elles n’était gravement malade.

Extradition refusée

Après deux mois d’enquête, les détectives de Scotland Yard ont remis un dossier au directeur des poursuites publiques de l’époque, Sir Ken Macdonald, qui a annoncé en mai 2007 qu’il recommandait que M. Lugovoi soit inculpé de meurtre.

Mm. Lugovoi et Kovtun ont tous deux nié toute responsabilité dans le décès.

Lors d’une conférence de presse à Moscou, M. Lougovoï a souligné à plusieurs reprises son innocence et affirmé que M. Litvinenko était un espion britannique qui aurait pu être tué par les services de sécurité britanniques.

Le bureau du procureur général de Moscou n’a pas tardé à déclarer que M. Lougovoï ne pouvait et ne serait pas extradé parce que la constitution empêchait l’extradition de citoyens russes.

En juillet 2007, les tensions russo-britanniques se sont transformées en une vilaine dispute avec quatre diplomates russes et quatre diplomates britanniques expulsés de leurs ambassades respectives.

Le Royaume-Uni a rompu ses liens avec les services de sécurité russes – bien que les contacts aient été limités pendant les Jeux olympiques d’hiver de Sotchi.

Après une bataille juridique acharnée par Mme Litvinenko, une enquête publique a eu lieu.

Le gouvernement britannique avait initialement rejeté l’idée d’une enquête, suggérée par le coroner en charge de l’affaire, Sir Robert Owen.

Il avait fait valoir que c’était la seule façon d’examiner les documents secrets que le gouvernement avait exigé d’être tenus à l’écart de l’enquête. Les éléments peuvent être examinés à huis clos lors d’une enquête, mais pas lors d’une enquête – cela inclut des éléments indiquant un rôle possible de l’État russe dans le meurtre.

L’enquête, mise en place par le gouvernement, s’est ouverte devant la Cour royale de justice de Londres en janvier 2015, dirigée par Sir Robert.

Un an plus tard, le 21 janvier, elle a rapporté sa conclusion selon laquelle le meurtre de M. Litvinenko était « probablement » approuvé par le président Poutine.

Mme Litvinenko a déclaré: « Les paroles que mon mari a prononcées sur son lit de mort lorsqu’il a accusé M. Poutine ont été prouvées par un tribunal anglais. »

Mais le gouvernement russe a déclaré que l’affaire avait été « politisée » et avait « éclipsé » les relations entre la Russie et le Royaume-Uni.