Alfonso est né à Madrid le 17 mai 1886, 6 mois après la mort de son père, le roi Alphonse XII. Sa mère, Maria Cristina de Habsbourg, a été régente pendant la minorité d’Alphonse. Elle était très impatiente de développer sa force physique et il était encouragé à passer beaucoup de temps à nager, à naviguer et à faire de l’équitation. Ce régime spartiate en plein air a progressivement transformé l’enfant délicat en un jeune homme fort et énergique. Son éducation était soigneusement surveillée, et ce n’est pas pendant des générations qu’un souverain espagnol avait reçu une éducation aussi complète. Il aimait beaucoup l’histoire et devint un excellent linguiste, mais sa principale joie était l’instruction militaire. L’amour du métier de soldat évident dans son enfance était quelque chose qu’il n’a jamais dépassé.

Le 17 mai 1902, à l’âge de 16 ans, Alphonse est couronné roi d’Espagne. Ce furent des temps troublés pour son pays. En 1898, l’Espagne avait subi une défaite humiliante lors de la guerre hispano-américaine et avait perdu Porto Rico, Cuba et les Philippines au profit des États-Unis. Les peuples catalan et basque d’Espagne réclamaient l’autonomie et, dans les villes, les groupes ouvriers socialistes et anarchistes devenaient de plus en plus violents. La vie politique est très instable et, entre 1902 et 1906, le jeune Alfonso doit faire face à 14 crises ministérielles et 8 premiers ministres différents.

En mai 1921, Alfonso prononça un discours dénonçant le système parlementaire en Espagne et, en juillet, une force espagnole de 10 000 hommes fut anéantie par des tribus rebelles du Maroc espagnol. L’armée et la monarchie sont de plus en plus critiquées. La situation est devenue si critique qu’en septembre 1923, le général Miguel Primo de Rivera a pris la tête du gouvernement et mis en place une dictature militaire. Alfonso a soutenu le dictateur et, lors d’une visite en Italie, il a présenté Primo comme « mon Mussolini. »

Au début de 1930, la dictature prit fin ; elle était devenue si impopulaire que même l’armée refusa de la soutenir. L’association d’Alfonso avec la dictature l’avait déshonoré, lui et la monarchie, et aux élections municipales d’avril 1931, les républicains l’ont emporté dans les principaux centres urbains d’Espagne. Plutôt que de risquer la guerre civile, Alfonso a quitté le pays. Après avoir voyagé en Autriche, en Suisse, en Angleterre et en Égypte, il s’installe finalement à Rome.

En 1931, l’Espagne est devenue une république. Les républicains, cependant, se sont révélés incapables d’apporter la stabilité politique et l’ordre social au pays. En juillet 1936, l’armée se rebelle et la guerre civile espagnole commence. La guerre a duré jusqu’en 1939 et a été suivie par la longue dictature du général Francisco Franco.

Alfonso est resté à l’étranger pendant la guerre civile, car le général Franco ne voulait pas lui permettre de revenir. Au début de 1941, Alfonso abdique en faveur de son fils Don Juan, et le 28 février, il meurt et est enterré à Rome.