Étant donné que la chimiothérapie adjuvante n’a entraîné qu’une modeste prolongation de la survie des patients atteints d’un cancer du poumon, les chercheurs se sont tournés vers l’évaluation de stratégies de traitement alternatives pour cette population de patients. L’immunothérapie avec Bacillus Calmette Guerin, Corynebacterium parvum et lévamisole a été évaluée dans plusieurs essais randomisés prospectifs, et aucune étude n’a montré de différence statistiquement significative dans la survie globale. L’interféron a été évalué dans trois essais de traitement adjuvant après réponse à la chimiothérapie pour le cancer du poumon à petites cellules. Différentes préparations d’interféron ont été utilisées, mais aucun des essais n’a montré de prolongation significative de la survie. Les rétinoïdes ont été évalués comme traitement adjuvant après résection complète du stade IN-SCLC. Un essai a montré une réduction des deuxièmes tumeurs primaires, et en particulier des tumeurs au tabagisme chez les patients traités avec du palmitate de rétinyle. Un deuxième essai utilisant de l’acide 13-cis rétinoïque est en cours en Amérique du Nord. Au cours de la dernière décennie, plusieurs inhibiteurs de l’angiogenèse ont été identifiés et ils commencent maintenant à être évalués en milieu clinique. Le Groupe des essais cliniques de l’Institut national du cancer du Canada et l’Organisation européenne pour la recherche et le traitement du cancer ont lancé une étude sur le marimastat adjuvant, un inhibiteur de la métalloprotéinase, pour les patients qui ont répondu à une chimiothérapie d’induction du cancer du poumon à petites cellules. Il s’agit du premier essai sur le facteur d’antiangiogenèse adjuvant à être initié pour tout type de tumeur. Parmi les autres agents expérimentaux qui font actuellement l’objet d’essais de phase I et de phase II figurent les anticorps monoclonaux qui peuvent inhiber la croissance des cellules tumorales en se liant à des facteurs de croissance, ou qui peuvent être conjugués à des toxines ou à des agents chimiothérapeutiques entraînant la mort des cellules tumorales. Au cours de la dernière décennie, nous avons assisté à une explosion de nos connaissances et de notre compréhension de la régulation de la croissance cellulaire normale et néoplasique au niveau moléculaire. Il ne reste pour l’instant que des spéculations quant à savoir si une manipulation de gènes anormaux dans des cellules malignes sera cliniquement possible, et si un tel traitement peut être appliqué dans un cadre adjuvant.