Altimètre, instrument qui mesure l’altitude de la surface terrestre ou de tout objet tel qu’un avion. Les deux principaux types sont l’altimètre de pression, ou baromètre anéroïde, qui se rapproche de l’altitude au-dessus du niveau de la mer en mesurant la pression atmosphérique, et le radioaltimètre, qui mesure l’altitude absolue (distance au-dessus de la terre ou de l’eau) en fonction du temps nécessaire à un signal d’onde radio pour voyager d’un avion, d’un ballon météorologique ou d’un engin spatial au sol et retour.

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L’altimètre de pression fonctionne sur le principe que la pression atmosphérique moyenne diminue linéairement avec l’altitude. Un altimètre de pression typique est illustré sur la figure. L’instrument est enfermé dans un boîtier relié à l’extérieur de l’aéronef par une entrée de pression d’air à l’arrière du boîtier. Deux capsules anéroïdes ou plus — c’est-à-dire de minces soufflets métalliques ondulés à partir desquels l’air a été évacué – sont positionnées près de l’entrée. Ces capsules se dilatent lorsque la pression de l’air extérieur diminue (comme en montée) et se contractent lorsque la pression de l’air extérieur augmente (comme en descente). Par une disposition mécanique des engrenages sectoriels, du pignon, du ressort de jeu et du vilebrequin, l’expansion ou la contraction des capsules anéroïdes est convertie en mouvement de pointeurs sur un cadran. Le cadran gradué est marqué en mètres ou en pieds, et une série de pointeurs à engrenages similaires aux aiguilles d’une horloge peut être utilisée pour indiquer l’altitude en unités de centaines, de milliers ou de dizaines de milliers. Le cadran de l’échelle barométrique enregistre la pression de l’air en millibars (mb). Étant donné que la pression atmosphérique est mesurée par rapport au niveau de la mer, un altimètre de pression doit être réglé à l’aide d’un bouton barométrique afin de compenser les petites variations de pression barométrique causées par les changements météorologiques locaux.

Le radioaltimètre mesure la distance d’un avion au-dessus du sol plutôt qu’au-dessus du niveau de la mer. L’altitude est égale à la moitié du temps qu’il faut à une impulsion d’énergie radio pour voyager de l’avion au sol et revenir multiplié par la vitesse de l’impulsion (équivalente à la vitesse de la lumière). L’altitude mesurée est affichée sur un écran vidéo. Les radioaltimètres sont utilisés dans les systèmes de navigation automatique et d’atterrissage en aveugle.