Les agents de l’ATF se retirent du mont Carmel après le raid.

C’était probablement la plus grande attaque au gaz lacrymogène jamais vue en Amérique. C’était sans aucun doute le plus meurtrier. Cela a commencé quand il faisait encore nuit. Clive Doyle, l’un des neuf Davidiens de la branche qui sont sortis des ruines brûlantes du Mont Carmel, a témoigné la semaine dernière avoir dormi à l’intérieur de la section de la chapelle du bâtiment.  » Je pouvais entendre des chars toute la nuit « , a déclaré Doyle, qui s’est réveillé vers 4 heures du matin le 19 avril 1993 pour étudier la Bible. « Chaque fois que les chars s’approchaient, le bâtiment tremblait », a-t-il rappelé à la barre des témoins dans la poursuite civile des Davidiens contre le gouvernement fédéral.Il s’est également souvenu que le FBI leur avait diffusé par haut-parleurs, avertissant qu’ils allaient utiliser du gaz lacrymogène. « Ils ont dit que le gaz contaminerait notre nourriture et nos vêtements et que nous pourrions aussi bien sortir », a déclaré Doyle. La première dose de gaz lacrymogène a été tirée sur le mont Carmel vers 6 heures du matin par un réservoir Patton de 60 tonnes équipé d’une énorme flèche et équipé de bombes aérosols contenant chacune un litre de gaz lacrymogène. Au cours de ce premier assaut, le réservoir a inséré six bidons – environ un gallon et demi – de gaz. « J’ai vu des gens dans la chapelle qui avaient des manches courtes pour essayer de l’enlever; ils pleuraient », a témoigné Doyle. « C’était comme de l’acide de batterie sur votre peau. »

Après le premier assaut des chars, les tirs de furets ont eu lieu. Des agents du FBI, montés à l’intérieur de véhicules de combat M2 Bradley, ont commencé à tirer des balles de furet de 40 mm contenant du gaz lacrymogène CS dans toutes les fenêtres disponibles au Mont Carmel. (CS gas tire son nom des deux scientifiques américains qui l’ont inventé B B.B. Corson et R.W. Stoughton.) Les agents ont utilisé des lance-grenades de l’armée pour tirer les projectiles, chacun contenant 3,7 grammes de gaz CS dissous dans 33 grammes de chlorure de méthylène solvant. Au cours des six heures suivantes, le FBI a tiré environ 400 balles de furets au mont Carmel. Environ 375 d’entre eux l’ont fait à l’intérieur. Le deuxième assaut a eu lieu à 7h30. D’autres balles de furets ont été tirées à l’intérieur du bâtiment tandis que les chars ont tiré dans six autres bonbonnes remplies de gaz lacrymogène. Doyle se souvient de la panique à l’intérieur alors que des hommes, des femmes et des enfants tentaient de trouver refuge contre le gaz.  » Il n’y avait pas de masques pour les enfants « , se souvient Doyle.

Un autre assaut a eu lieu à 9h du matin avec les chars insérant quatre autres bouteilles de CS. À ce moment-là, les niveaux de gaz lacrymogène à l’intérieur du bâtiment atteignaient des niveaux extrêmement élevés. Un rapport de 1995 préparé par Failure Analysis Associates pour la National Rifle Association a estimé que lorsque le troisième assaut a pris fin, les concentrations de CS à l’intérieur du bâtiment allaient de « 30 à 90 fois ce qui était nécessaire pour dissuader les soldats entraînés. »Le rapport a également révélé que les niveaux de chlorure de méthylène, un composé similaire au chloroforme, atteignaient des niveaux presque deux fois supérieurs à ceux considérés comme « immédiatement dangereux pour la vie et la santé » ID IDLH, une mesure courante de toxicité pour les composés chimiques.

Au moment du quatrième assaut à 11 h:45, quand un réservoir a inséré quatre autres bonbonnes de gaz lacrymogène, le FBI était à court de balles de furet et a commencé à en chercher d’autres. Selon le rapport d’analyse de l’échec, dans les minutes qui ont précédé la détection du premier incendie au Mont Carmel à 12h07, les concentrations de CS variaient de cinq à 60 fois le niveau nécessaire pour dissuader les soldats. Les niveaux de chlorure de méthylène dépassaient toujours les normes IDLH. Au moment où l’incendie a commencé, le rapport d’analyse des défaillances estime que le FBI avait inséré environ sept gallons de gaz lacrymogène pesant plus de 77 livres. À titre de comparaison, la cartouche moyenne de Mace, un nom de marque courant pour les gaz lacrymogènes d’autodéfense, contient environ 2,5 onces de CS.

De toutes les mesures prises par le FBI au Mont Carmel dans leurs efforts pour obtenir la reddition de David Koresh et des autres Davidiens, l’utilisation du gaz lacrymogène peut être la plus controversée. Pendant des années, les Davidiens et leurs partisans ont prétendu que le gaz CS était soit une cause, soit un contributeur à l’incendie qui a dévoré le bâtiment peu après midi ce jour-là. Et étant donné l’histoire de CS et les interdictions contre son utilisation pendant la guerre, les avocats de la Branche Davidiens étaient impatients de présenter un témoignage d’expert sur la toxicité et l’inflammabilité potentielles de CS dans leur poursuite civile de 675 millions de dollars contre le gouvernement fédéral.

Mais la semaine dernière, le juge de district américain Walter Smith a empêché toute discussion dans sa salle d’audience sur les dangers du CS. Smith a statué que la décision du FBI d’utiliser le gaz, et en une quantité aussi massive, était couverte par ce qu’on appelle l’exception de la « fonction discrétionnaire ». Il était d’accord avec le ministère. des avocats de la justice que les employés fédéraux sont exonérés de responsabilité pour certaines actions parce qu’ils exercent leur pouvoir discrétionnaire. Dans les documents déposés auprès de la cour, les avocats du gouvernement insistent sur le fait que les « appels au jugement » du FBI « concernant la meilleure façon d’appliquer les lois pénales ne sont pas soumis à une deuxième hypothèse via une action délictuelle. »En excluant les témoignages sur le gaz CS, Smith semble avoir court-circuité l’un des quatre domaines d’enquête déclarés du procès civil. Avant le début du procès, Smith a décidé qu’il se concentrerait sur quatre questions: si les agents fédéraux ont utilisé une force excessive au cours du mois de février. le raid du 28 avril 1993; s’ils ont cherché à démolir le mont Carmel le 19 avril 1993; s’ils ont été négligents dans la suppression de l’incendie; et enfin, s’ils ont contribué à l’incendie.

Le dernier numéro est peut-être le plus important. Les autorités fédérales ont toujours soutenu que Koresh et les Davidiens s’embrasaient et que tout le blâme pour le fiasco de Waco reposait sur eux, pas sur le gouvernement. Mais Eric R. Larsen, un Ph.D. le chimiste qui a étudié la suppression des incendies et les anesthésiques inhalables pendant trois décennies, dit qu’il existe de nombreuses preuves suggérant que le gaz CS a contribué à l’incendie. Larsen, qui était dans la salle d’audience la semaine dernière mais n’a pas été autorisé à se présenter à la barre des témoins, dit que le chlorure de méthylène, l’agent dispersant utilisé avec le gaz CS, était mortel en lui-même. Larsen, qui s’est porté volontaire pour témoigner sans frais pour les Davidiens, a soumis une déclaration sous serment au tribunal qui n’a pas été vue par les cinq membres du jury. Il y dit que la poussière de CS « poserait le risque d’un incendie éclair » et que le chlorure de méthylène est un « agent d’anesthésie générale par inhalation très puissant et à action rapide nearly presque à égalité avec l’Halothane, l’agent le plus puissant actuellement utilisé en anesthésie chirurgicale. »

De nombreuses variables ont pu limiter l’efficacité des gaz lacrymogènes au Mont Carmel. Des vents violents ont peut-être soufflé une partie du gaz. Certains initiés, comme Doyle, ont utilisé un masque à gaz. D’autres ont peut-être trouvé des zones où les effets du gaz étaient limités. Mais Larsen, qui détient 47 États-Unis. patents on chemical processes, a déclaré à la cour qu’en utilisant même les estimations les plus basses pour les concentrations de gaz lacrymogène à l’intérieur du mont Carmel, « beaucoup des décès des occupants, en particulier des enfants, ont été causés directement ou indirectement par les effets » du chlorure de méthylène.

Vingt-cinq enfants sont morts au Mont Carmel ; 18 d’entre eux avaient 10 ans ou moins. Dans une interview accordée au Chronicle, Larsen a déclaré que le FBI n’avait tout simplement pas suivi les directives de sécurité fédérales lorsqu’il a décidé d’utiliser le CS mélangé au chlorure de méthylène. Et il blâme le manque de familiarité du FBI avec les armes chimiques. Le FBI « comprend les armes », a-t-il déclaré. « Ils ne comprennent pas un tueur à l’égalité des chances comme le gaz qui tourne les coins ronds et imprègne les choses et tue ou blesse quiconque avec qui il entre en contact. »

Le pouvoir du CS

Inventé en 1928, le CS est appelé « super gaz lacrymogène » car il agit instantanément, provoquant des brûlures aux yeux, de la toux, des difficultés respiratoires, des picotements cutanés et des vomissements. CS – le nom commun de l’orthochlorbenzalmalononitrile – est une poudre blanche fine, de la consistance de la poudre de talc, et elle doit être étalée avec un certain type d’agent dispersant. Mais il a plusieurs qualités désagréables, y compris son inflammabilité. Lorsqu’il est brûlé, CS libère un gaz mortel, le cyanure d’hydrogène. Et lorsque le chlorure de méthylène – l’agent dispersant de choix – est brûlé, il libère du chlorure d’hydrogène et du chlore mortels. Les deux produits chimiques, à leur tour, libèrent de grandes quantités de monoxyde de carbone. Selon le rapport d’analyse de la défaillance, 44 des 76 corps récupérés au Mont Carmel ont été testés positifs au cyanure. Et selon le rapport du coroner, un quart des décès à Mount Carmel ont été causés par l’asphyxie au monoxyde de carbone, tandis qu’un autre 27% est mort par inhalation de fumée.

Malgré ses inconvénients potentiels, le CS présentait bon nombre des avantages souhaités par l’armée. Et en 1959, il a adopté CS comme agent anti-émeute standard. Mais l’armée est consciente depuis longtemps de son potentiel de mort, en particulier lorsqu’elle est utilisée dans des espaces clos. Un manuel de l’armée de 1985 avertit que le CS « ne doit pas être utilisé dans les bâtiments, près des hôpitaux ou dans les zones où une contamination persistante pourrait causer des problèmes. »En 1995, le Los Angeles Times a cité un porte-parole de Federal Laboratories Inc., une entreprise qui fabrique du gaz CS, qui a expliqué que CS est conçu pour être utilisé dans un grand espace ouvert. « Si vous tiriez trop dans un bâtiment ou une zone fermée, vous pourriez étouffer des individus », a déclaré le porte-parole.

La politique de CS était un irritant continu pour l’armée américaine au Vietnam. En février 1968, Gen. William Westmoreland, qui commandait les troupes américaines au Vietnam, demanda à Washington l’autorisation d’utiliser CS lors de missions de recherche et de sauvetage au Laos. Mais les diplomates à Washington étaient inquiets. Plusieurs articles avaient été publiés dans le New York Times critiquant l’utilisation par les États-Unis de « gaz non létal » au Vietnam. Et les diplomates étaient inquiets car le Protocole de Genève de 1925 interdisait l’utilisation de « gaz asphyxiants, toxiques ou autres » en temps de guerre. Dans une note de 1971 adressée au président Richard Nixon, le secrétaire à la Défense Melvin Laird a discuté des implications de l’utilisation du gaz CS lors des opérations au Nord-Vietnam et au Cambodge. Le département d’État, a-t-il écrit, avait des « réserves » basées sur des « accusations anticipées de « guerre du gaz »… »

Malgré les craintes de Laird, le gaz CS est devenu une arme préférée de l’armée américaine au Vietnam. Il a été livré à la grenade contre les Viet Cong dans leurs tunnels souterrains. Il a été largué à partir d’hélicoptères et d’avions sous forme de poudre ou de petites bombes qui ont dispersé l’agent sur une large zone. Certaines estimations évaluent la quantité de CS utilisée pendant la guerre du Vietnam à 15 millions de livres.

Après le Vietnam, le CS est devenu populaire parmi les autres militaires. Les troupes de Saddam Hussein l’ont utilisé pendant la guerre de l’Irak contre l’Iran. Quelques années plus tard, après que les troupes américaines ont mis en déroute l’armée de Hussein, la Commission spéciale des Nations Unies a constaté que près de la moitié des munitions chimiques chargées en Irak ne contenaient pas d’agents neurotoxiques ou de gaz moutarde, mais du CS. Le complexe a également été utilisé dans les combats dans ce qui était autrefois la Yougoslavie. En 1988, Amnesty International a rapporté que le personnel médical en Israël avait cité les gaz lacrymogènes comme étant  » la cause ou un facteur contributif de la mort de plus de 40 Palestiniens dans les Territoires occupés. »Le rapport a amené les fabricants américains de CS à interrompre les exportations de gaz vers Israël.

Le Janv. 13, 1993, les États-Unis et des dizaines d’autres pays ont signé la Convention sur les armes chimiques, le traité le plus ambitieux concernant l’interdiction de l’utilisation d’armes chimiques. Le traité interdit l’utilisation d’agents neurotoxiques, de gaz moutarde et d’autres composés, y compris les gaz lacrymogènes, en temps de guerre.

Trois mois et six jours après la signature de la convention par les États-Unis, le FBI a utilisé CS sur la branche Davidiens.