28 juillet 2014JPEG

La légende d’aujourd’hui est la réponse au casse-tête de mars 2018.

C’est l’une des plaques coralliennes les plus célèbres en dehors de la Grande Barrière de Corail. S’étendant sur seulement 7,5 kilomètres (4,7 miles) sur 2,5 kilomètres (1,6 miles) et entouré d’un océan profond, il est à peine un point sur les cartes du monde. Bien qu’inhabité aujourd’hui, l’atoll de Nikumaroro est remarquable pour quelqu’un qui y a probablement eu une courte et malheureuse résidence: Amelia Earhart.

À près de 1 000 miles des Fidji, à mi-chemin entre l’Australie et Hawaii, cette île du Pacifique Sud est essentiellement un banc de sable au sommet d’un récif corallien au sommet d’un volcan sous-marin. L’imageur terrestre opérationnel (OLI) de Landsat 8 a acquis une image en couleur naturelle de la petite île le 28 juillet 2014.

Autrefois nommée île Gardner par les marins américains, Nikumaroro fait partie des îles Phoenix dans la nation insulaire de Kiribati. Les Américains et les Britanniques ont tenté à plusieurs reprises de coloniser l’île, tentant de cultiver des noix de coco et envisageant l’endroit pour des tests d’armes. Un maquis épais et des peuplements de Pisonia et de cocotiers maintiennent le banc de sable en place autour d’un lagon central. Kiribati a déclaré l’île faisant partie de la zone protégée des îles Phoenix en 2006.

La revendication la plus célèbre de Nikumaroro est qu’il pourrait être le dernier lieu de repos d’Amelia Earhart et Fred Noonan. Le couple d’Américains s’est envolé de Nouvelle-Guinée en juillet 1937 sur l’une des dernières étapes proposées dans leur tentative de tour du monde en avion. Leur destination prévue était l’île Howland (qui fait également partie de la chaîne de l’île Phoenix), mais ils n’y sont jamais arrivés. Les transmissions radio suggéraient qu’ils auraient peut-être raté leur cible à plusieurs centaines de kilomètres au sud-est.

Pendant des décennies, les scientifiques légistes, les historiens et les amateurs d’aviation ont cherché des preuves que Earhart a atterri le Lockheed Electra 10E sur Nikumaroro. Beaucoup de ces efforts se sont concentrés autour d’une crête de terre appelée le site des Sept (du nom de la forme d’une clairière). Les colons britanniques à la fin des années 1930 ont trouvé des os humains, une chaussure de femme, des pièces d’avion, des bouteilles de cosmétiques et une boîte qui contenait autrefois un sextant (pour la navigation), entre autres objets. Des explorations ultérieures ont révélé des preuves de feux de camp et de coquillages et d’os de poissons, de tortues et d’oiseaux qui semblaient avoir été mangés.

Mais les premières études médico-légales des restes et des artefacts étaient grossières selon les normes actuelles et se sont finalement révélées contradictoires et peu concluantes. Les scientifiques modernes n’ont plus accès aux os humains pour les tests ADN. Une nouvelle analyse des anciennes preuves, publiée plus tôt cette année, a conclu qu’il y avait suffisamment de preuves pour appeler Nikumaroro le lieu de repos final d’Earhart, bien que le débat se poursuive.

Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens, utilisant les données Landsat de l’U.S. Geological Survey. Histoire de Mike Carlowicz.