Aulne, l’une des 30 espèces d’arbustes et d’arbres ornementaux constituant le genre Alnus, de la famille des bouleaux (Betulaceae), réparties dans tout l’hémisphère Nord et l’ouest de l’Amérique du Sud sur des sites frais et humides à des altitudes allant jusqu’à 2 500 m (8 200 pieds).

Un aulne peut être distingué d’un bouleau par ses bourgeons d’hiver habituellement pédonculés et par des cônes qui restent sur les branches après la libération des petites noisettes ailées. L’écorce écailleuse est brun grisâtre chez certaines espèces et presque blanche chez d’autres. Les feuilles ovales sont alternes, dentelées et souvent peu lobées; collantes au dépliage mais brillantes à maturité, elles tombent sans changer de couleur. Les fleurs mâles et femelles sont portées dans des chatons séparés sur le même arbre; ils se forment pendant l’été et fleurissent généralement au printemps suivant avant l’ouverture des feuilles.

Les aulnes d’Amérique du Nord familiers sont l’aulne rouge (A. rubra ou A. oregona), un grand arbre dont les feuilles ont des poils rouillés sur la face inférieure; l’aulne blanc ou Sierra (A. rhombifolia), un arbre à floraison précoce avec des rameaux et des bourgeons rouge orangé; l’aulne moucheté (A. rugosa), un petit arbre aux marques blanchâtres, verruqueuses, poreuses ou lenticelles; l’aulne vert américain à feuilles aromatiques (A. crispa ou A. mitchelliana); l’aulne de Sitka (A. sinuata), étroitement apparenté mais plus grand; et la montagne, ou aulne à feuilles minces (A. tenuifolia), un arbre arbustif avec des nervures médianes jaunes ou brun orangé sur ses feuilles et une couronne en forme de dôme de branches pendantes.

L’aulne d’Europe (A. glutinosa), parfois appelé aulne noir pour son écorce sombre et ses cônes, est répandu dans toute l’Eurasie et est cultivé en plusieurs variétés en Amérique du Nord. Le nom d’aulne noir est également appliqué à la myrtille d’hiver, un type de houx. L’aulne vert (A. viridis), un arbuste européen, a des feuilles vert vif et pointues. L’aulne blanc (A. incana) comprend plusieurs variétés utiles comme ornemental.

Les aulnes sont pratiquement immunisés contre d’autres maladies que les attaques fongiques. Généralement multipliés par graines, ils peuvent également être cultivés à partir de boutures ou de drageons.

Le bois d’aulne, jaune pâle à brun rougeâtre, est de texture fine et durable, même sous l’eau; il est utile pour les meubles, l’ébénisterie, le tournage, la fabrication de charbon de bois et la menuiserie. Les aulnes rouges et européens sont des arbres à bois importants. Les aulnes européens, italiens, japonais, de Mandchourie, mouchetés et de bord de mer sont des plantes ornementales populaires. En raison de leur système racinaire étalé et de leur tolérance aux sols humides, les aulnes sont souvent plantés sur les berges des cours d’eau pour lutter contre les inondations et prévenir l’érosion. Elles sont parmi les premières plantes ligneuses à apparaître dans les zones dénudées; bien que de courte durée, elles préparent le sol à des arbres plus durables en augmentant sa teneur en matière organique et en azote.