Barnes &Le PDG de Noble, James Daunt, a commencé son mandat par un baptême du feu. Il a repris le rôle en septembre et a apporté quelques modifications au merchandising des fêtes de B& et quelques changements de personnel. Il s’attendait à apporter des changements plus importants au début de cette année. Mais alors Covid-19 a forcé B & N à fermer tous les magasins sauf 24 pour faire des achats en personne.

Début juillet, tous les magasins sauf un avaient été rouverts, a déclaré Daunt à PW. L’entreprise suit tous les mandats locaux, notamment en limitant le nombre de clients dans chaque magasin à un moment donné, en établissant des protocoles de distanciation sociale et en créant des zones désignées où les clients peuvent laisser des livres qu’ils ont touchés mais qu’ils ont décidé de ne pas acheter (ces livres sont ensuite désinfectés avant d’être retournés dans les étagères).

Daunt croit que les librairies sont assez bien construites pour fonctionner dans un environnement de coronavirus, car beaucoup, en particulier les points de vente B & N, sont relativement grands et peuvent accueillir la distanciation sociale. Il a cependant ajouté que B&N est prudent et a adopté une approche lente pour ouvrir ses cafés. ”Nous faisons ce qu’on nous dit », a-t-il déclaré.

Après que Daunt a été contraint de fermer la majorité des magasins B&N, il a décidé de redessiner 350 d’entre eux — un processus qu’il pensait prendre jusqu’à deux ans, mais qui a pris environ sept semaines sans trafic piétonnier. Il a donné beaucoup de crédit aux libraires qui ont géré les quarts de travail.  » Chaque meuble devait être déplacé », a-t-il déclaré. « Toutes les étagères ont été déplacées. »Le nouveau look, a-t-il ajouté, ”est un changement substantiel et spectaculaire » qui impliquait non seulement de rendre les magasins plus lumineux, mais également de réorganiser leurs catégories de livres et d’améliorer la sélection.

Daunt estime que cet effort montre un nouvel esprit chez les libraires de B&N. Il a reconnu que l’entreprise traverse une période difficile, mais a déclaré que cela pouvait faire ressortir le meilleur des gens. De plus, il a l’impression que les libraires croient qu’ils sont « dans un combat qui peut être gagné. Ils construisent une grande librairie. »

Dès le premier jour, Daunt a mis sa confiance dans la capacité des libraires à faire tourner la fortune de B&N. Cette philosophie a joué un rôle dans sa décision de réorganiser les efforts d’achat de l’entreprise — une décision qui a conduit à la mise à pied de nombreux acheteurs de longue date, tels que l’acheteur de fiction littéraire Sessalee Hensley. Daunt a déclaré que les acheteurs achèteront désormais dans différentes catégories. « Combien d’acheteurs ont les librairies indépendantes? » demanda-t-il. Il considère que le rôle des acheteurs corporatifs consiste à acquérir suffisamment d’exemplaires pour établir un livre dans les magasins. Après cela, ce sera aux gérants de magasin de repollir le stock si nécessaire. Il croit que les magasins ont été remplis de livres que « personne ne veut acheter”, ce qui a rendu plus difficile pour les clients de trouver les livres qu’ils veulent. Il sait que le changement est important, mais il a déclaré qu’il était nécessaire d’améliorer la vente et de réduire les rendements, qui sont des objectifs majeurs pour lui.

Bien que de nombreux titres du début du printemps soient restés dans des magasins fermés, Daunt n’anticipe pas de retours massifs de B &N. Il a dit qu’ils devraient être inférieurs à l’année dernière mais « pas aussi bas que je le souhaite”, notant que « Les retours sont fonction des mauvais achats et des mauvaises librairies. »

La réorganisation du département achats n’était qu’une partie d’un effort de réduction des effectifs qui a réduit d’environ la moitié le personnel de l’entreprise depuis qu’Elliott Advisors a acquis B&N de Len Riggio l’année dernière. Daunt a qualifié les coupures de douloureuses mais nécessaires, car B&N fonctionne dans un environnement très incertain. « Nous avons retiré beaucoup de coûts de l’entreprise”, a-t-il déclaré.

Les ventes ont lentement augmenté chaque semaine par rapport aux profondeurs qu’elles avaient atteintes en avril, mais Daunt a admis qu’elles n’avaient presque nulle part où aller, sauf vers le haut. Les ventes en ligne ont affiché des gains constants, qu’il a attribués en partie à un site Web amélioré.  » Nous sommes libraires « , a-t-il déclaré. « Nous devrions être en mesure d’offrir de meilleures recommandations que: « Si vous aimez cela, vous aimerez cela. »

Les ventes de livres électroniques ont connu un ”énorme coup de pouce » depuis le coup de la pandémie, a déclaré Daunt, notant que l’application Nook a gagné du terrain. En termes de ventes en magasin, l’activité s’est le plus améliorée dans les magasins de banlieue et ruraux, et la croissance la plus lente a été dans les villes — une tendance qu’il a attribuée au peu de travailleurs dans les villes qui retournent aux bureaux. Et bien que B&N ait perdu des ventes à Walmart et à d’autres marchands de masse lorsque ses magasins ont été fermés, les clients reviennent. ” Les gens apprécient les librairies et la sélection que nous proposons », a-t-il ajouté.  » Notre ticket moyen est en hausse au cours des dernières semaines.”

La pandémie n’a pas empêché B&N d’ouvrir deux nouveaux magasins — un à Shaumburg, dans l’Illinois., et un autre à Sarasota, en Floride. Un troisième devrait ouvrir ses portes à Rockville, dans le Maryland., en août. Comme pour les magasins repensés, la disposition des nouveaux points de vente est destinée à les rendre plus lumineux et à permettre une meilleure sélection de titres, y compris des offres de backlist améliorées. Daunt ne voit aucune fermeture de magasins de masse à l’horizon, cependant, a-t-il noté, « nous pouvons fermer le magasin étrange en raison de loyers ou d’un mauvais emplacement. »

Compte tenu de l’incertitude causée par la pandémie, Daunt est prudent quant aux perspectives d’automne et de vacances. Sa priorité est de protéger les employés et les clients de B&N. « Je pense que nous avons une bonne voie à suivre, mais les temps économiques sont difficiles”, a-t-il déclaré. Aucune campagne promotionnelle majeure pour les fêtes n’est actuellement en préparation, a-t-il ajouté, expliquant que l’entreprise doit surveiller les coûts.

Mais tout n’est pas sombre, Daunt assuré. Un certain nombre de nouveaux titres ramènent les clients, et les listes d’automne contiennent plusieurs titres majeurs retardés par rapport au début de l’année. Bien qu’il ne s’attende pas à ce que les ventes annuelles totales atteignent le niveau de l’année dernière — elles sont actuellement en baisse d’environ 20% par rapport à 2019 —, elles ne baisseront pas autant qu’il y paraît au début du printemps.