Lors de la Bataille de la forêt de Teutoburg (alias Bataille de Varus), vers 9 de notre ère, une force combinée d’Allemands anéantit une armée romaine composée de trois légions dont trois escadrons de cavalerie et six cohortes de troupes auxiliaires. Comme certains soldats ont dû être laissés pour défendre les camps d’été, l’armée comptait probablement 10 000 à 15 000 hommes, soit environ 8 à 10% de l’armée romaine totale. Les sources ne mentionnent pas la taille de l’armée allemande. Compte tenu de la taille de la zone de chalandise et du fait qu’Arminius, chef des forces allemandes, n’était pas en mesure de recruter tous les chefs, il est probable que les Allemands étaient largement en infériorité numérique, peut-être 1:2.

Sept ans après la bataille, les Romains envoyèrent Germanicus pour venger leurs camarades tombés au combat en dévastant la campagne. Néanmoins, la bataille a eu un impact décisif à long terme; les Romains n’ont jamais consolidé l’emprise de la Germanie intérieure, la terre à l’est du Rhin. Au lieu de cela, la frontière romaine (limes) le long du Rhin a été consolidée. Plus tard, après le 16ème siècle de notre ère, la bataille a nourri l’imagination d’innombrables commandants militaires et leur croyance en ce qu’une bataille décisive pourrait assurer en termes de gloire et de gains politiques

Prologue

Chaque jeune, qui a déjà étudié le latin, a été rencontré la tâche de lire l’une des grandes œuvres historiques militaires, Les guerres gauloises de Jules César. En tant que tels, ils ont également lu comment César c. 55 avant notre ère a construit deux ponts sur le Rhin et a conduit son armée à travers afin d’affronter les Allemands sur leur territoire pour la première fois. Au cours des 60 années suivantes, cela a conduit à une guerre généralisée dans la partie nord-ouest de l’Allemagne actuelle dans la région entre le Rhin et la Weser, avec des escarmouches pénétrant jusqu’à l’Elbe. La distance exacte à laquelle les Romains ont réussi à avancer à l’intérieur (intérieur de la Germanie) est débattue. Les vestiges, cependant, de plusieurs campements romains, enregistrés archéologiquement aussi loin à l’intérieur des terres que le fort romain de Barkhausen à Porta Westfalica, indiquent jusqu’où les Romains sont arrivés sous la direction de Tibère 9-7 avant notre ère. De toute évidence, les Romains se sont ensuite installés pour coloniser et romaniser la région.

Commandants

À cette fin, Publius Quinctilius Varus a été nommé gouverneur de Germanie en l’an 7 de notre ère. À son commandement se trouvaient trois légions. En septembre 9, CE Varus se sépara de son camp d’été afin de faire marcher son armée pour hiverner à Xanten ou à Mayence. L’histoire nous apprend plus tard que Varus a reçu des renseignements d’Arminius selon lesquels une rébellion se préparait à l’est du Rhin. Arminius était le fils d’un éminent chef germanique, mais avait passé son enfance à Rome en tant qu’otage. Ici, il avait reçu une éducation militaire et avait obtenu la citoyenneté romaine. À ce titre, il avait obtenu le grade de cavalier, ainsi qu’un poste de chef d’escadron dans l’armée de Varus. Par la suite, il devint évident qu’Arminius – tout en servant de liaison entre les Romains et les Allemands – avait comploté contre les Romains, recrutant du soutien et des soldats auprès d’un certain nombre de chefs allemands.

Nous savons par les fouilles archéologiques de Kalkriese que l’attaque avait été soigneusement préparée pendant l’été. Ainsi, Arminius ne dirigeait pas une rébellion aléatoire, mais une attaque ingénieusement planifiée contre l’armée romaine stationnée le long du Rhin inférieur. En septembre, les historiens romains nous disent que lorsque Arminius avait nourri Varus de fausses informations, Varus a été attiré pour faire un détour par le champ de bataille présélectionné et préparé par Arminius. Les historiens nous disent également que Segeste, le beau-père romain d’Arminius, a prévenu Varus; malheureusement, le commandant romain n’a pas tenu compte de cela et a fait marcher ses légions vers l’anéantissement total.

Emplacement du champ de bataille

Bien que l’histoire de la bataille de Teutoburg soit connue depuis l’Antiquité, elle n’a reçu une signification particulière qu’en 1470 de notre ère, lorsque la description de Tacite a été découverte et imprimée à Venise pour la première fois. Cependant, l’emplacement exact du champ de bataille a continué à être une énigme pendant plus de 500 ans, jusqu’à ce que l’archéologue amateur, le major Tony Clunn, après une journée réussie avec son détecteur de métaux, rencontre le principal archéologue d’Osnabrück, Wolfgang Schlüter. Sur la base des écrits de l’historien du XIXe siècle Theodor Mommsen, ils ont commencé à enquêter systématiquement sur une zone au nord des collines de Wiehen (Wiehengebirge) en Basse-Saxe, en Allemagne; plus précisément à Kalkriese. Autrefois, la région était considérée comme un désert archéologique parce que les paysans avaient utilisé une technique spéciale pour cultiver la terre. Pour fertiliser leurs champs, ils coupaient des briques de tourbe ou d’herbe pour les utiliser comme litière pour le bétail en hiver. Au printemps, ce fumier serait étalé sur les champs, qui seraient intensivement travaillés comme dans les champs, créant couche après couche de terre dite de podzoll ou de plaggen. Cela signifiait que le paysage romain était recouvert parfois de plus d’un mètre à un mètre et demi de sol agricole. Jusqu’à l’introduction du labour profond, les agriculteurs pouvaient récupérer la pièce étrange, mais pas plus. Après la Seconde Guerre mondiale, cela a changé et une meilleure idée du paysage de l’âge du fer a progressivement émergé.

Aujourd’hui, on sait que le paysage était en effet couvert d’agglomérations, de hameaux et de petits villages. Dans le même temps, de plus en plus de pièces de monnaie ont été récupérées, intriguant archéologues et historiens. Comment se fait-il que toutes ces pièces aient été trouvées et, de plus, datables de la période du gouvernement de Varus? Lorsque des détecteurs de métaux ont également découvert des missiles en plomb, cela a conduit aux premières fouilles archéologiques en 1989 CE. Aujourd’hui, très peu d’archéologues ou d’historiens doutent que la bataille de la forêt de Teutoburger ait eu lieu sur une étroite étendue de terre entre les landes au nord et la campagne vallonnée et boisée au sud.

Tactiques

On pense généralement que Varus menait son armée vers l’ouest. Ceci est basé sur la distribution des découvertes archéologiques, qui raconte l’histoire d’une armée qui se désintègre lentement dans cette direction. Lorsqu’il atteignit les collines de Wiehen, il fut obligé de contourner la crête vallonnée au sud-ouest et les landes humides et intraitables au nord. En regardant une carte, il est facile de voir comment le paysage l’a littéralement poussé à étirer la ligne de mars. L’archéologie a montré que l’attaque a eu lieu le long d’un chemin étroit couvrant environ 15 à 20 km. et a pris la forme d’une bataille en défilé. On pense généralement que les guerriers allemands, cachés dans la forêt, ont d’abord attaqué l’arrière et les flancs de l’armée romaine par le haut en bombardant les hommes avec des lances et des missiles en plomb. Ces tactiques ont essentiellement empêché les Romains de reprendre leurs formations de combat classiques. De plus, il est probable que les soldats aguerris se soient mêlés aux troupes auxiliaires en fuite, facilitant progressivement la stratégie d’attaque des Allemands. Enfin, il peut être utile de spéculer si cette forme de guerre convenait mieux à une armée qui était probablement composée de diverses bandes de frères, chacune dirigée par son propre chef ou chef de guerre. En déployant ses troupes en bandes de guérilla séparées, Arminius a peut-être pu forger un front uni sans risquer de conflits internes.

Plus loin sur la ligne, à Oberesch, les Allemands avaient érigé un rempart défensif de 400 mètres de long avant la bataille. Zigzaguant à travers le paysage, il ressemble à un bastion post-médiéval. Avec un drainage à l’arrière et une palissade à l’avant, il témoigne de la planification minutieuse et des préparatifs qu’Arminius et ses collègues chefs avaient investis dans l’embuscade.

Ici, une bataille plus intense semble avoir eu lieu alors que les guerriers allemands menés par Arminius sont entrés pour la mise à mort finale. Cependant, la poursuite des fouilles archéologiques dans la région rend probable que notre connaissance de la façon dont l’opération exacte s’est déroulée conduira à de nouvelles conclusions. Cependant, il est peu probable qu’un élément soit étayé. Tacite a rapporté que l’une des raisons pour lesquelles les Allemands ont gagné la journée était que les cordes d’arc romaines étaient trempées dans la pluie et que cette arme était donc rendue inutile.

Armes

Les fouilles archéologiques sur le site ont mis au jour plus de 1500 pièces de monnaie romaines et 6000 découvertes; presque tous sont des pièces fragmentées d’équipement militaire romain comme des clous, des morceaux de chemises à mailles annelées, des ceintures, des tabliers et des broches ainsi que des fragments d’équipement auxiliaire. Il est évident, aussi, que les guerriers germaniques ont soigneusement tamisé les restes pour quelque chose d’utile. Ainsi, un seul fragment d’une lame d’épée romaine a été retrouvé, tandis que de nombreux fourreaux avaient été jetés après avoir été dépouillés de métal. Ce sort a également été accueilli par une impressionnante collection de boucliers, soigneusement dépouillés de bossages et autres métaux. Ces actes indiquent que les guerriers allemands préféraient d’autres types d’armes – leurs boucliers spéciaux et différentes épées (les spatha). Il est fort probable que les épées romaines courtes (le gladius hispaniensis) et leurs javelots (le pila) trouvés sur le champ de bataille auraient été mis au rebut et le métal réutilisé par les forgerons d’armes germaniques. Une découverte spéciale est devenue emblématique du champ de bataille de Kalkriese, le masque argenté d’un officier équestre romain. Apparemment, une partie du rempart est tombée dessus et un autre équipement le cachait à la vue des pillards après la bataille et le préservait pour nous.

Conséquences

Comme rapporté plus tard par les historiens romains, la bataille s’est terminée par l’anéantissement total des soldats romains. Varus serait tombé sur sa propre épée, tandis que les vainqueurs gardaient les précieux aigles des légions romaines comme signes visibles du triomphe. Seuls deux d’entre eux ont jamais été récupérés et cela après sept ans. Les numéros des légions n’ont jamais été réutilisés pour commémorer les légions perdues. Pas étonnant, Suétone nous rapporte qu’Auguste a crié et s’est cogné la tête contre une porte lorsqu’il a reçu la nouvelle de la défaite:

Il n’a subi que deux défaites graves et ignominieuses, celles de Lollius et Varus, toutes deux en Allemagne. Parmi celles-ci, la première fut plus humiliante que sérieuse, mais la seconde fut presque fatale puisque trois légions furent taillées en pièces avec leur général, ses lieutenants et tous les auxiliaires. Lorsque la nouvelle de cela arriva, il ordonna que la veille soit tenue de nuit dans toute la ville, pour empêcher le déclenchement, un

d prolongea les mandats des gouverneurs des provinces, afin que les alliés puissent être tenus à leur allégeance par des hommes expérimentés avec lesquels ils connaissaient. Il a également juré de grands jeux à Jupiter Optimus Maximus, au cas où la condition du commonwealth s’améliorerait, ce qui avait été fait lors des guerres cimbriques et marsiques. En fait, ils disent qu’il a été tellement affecté que pendant plusieurs mois de suite, il ne s’est coupé ni sa barbe ni ses cheveux, et parfois il se plaçait la tête contre une porte en pleurant: « Quintilius Varus, rends-moi mes légions! »Et il observait chaque année le jour du désastre comme un jour de tristesse et de deuil. (Les Vies des Douze Césars – Auguste, 23.1-3)

Cinq ans plus tard, le Sénat romain nomma Germanicus commandant des forces en Germanie intérieure. Cela a conduit à une campagne 14 -16 EC au cours de laquelle il a réussi à prendre une terrible revanche sur les Allemands, routant sérieusement l’armée d’Arminius et récupérant deux des trois aigles perdus. Il parvint également à une sorte de guérison du traumatisme en assurant l’enterrement des soldats romains, dont les cadavres avaient été laissés pourrir sur le champ de bataille. Tacite écrit que lorsque le commandant romain, Germanicus, a visité le lieu de la bataille, il a ordonné que les restes physiques des soldats soient recueillis et enterrés dans des fosses. Les archéologues ont montré que les os et les crânes trouvés dans ces fosses traînaient à découvert depuis plusieurs années. Cela correspond bien à ce rapport. Cependant, Germanicus n’a pas été en mesure de convertir ces victoires en une domination durable de la région.

Une bataille Décisive ?

Aux 19e et 20e siècles de notre ère, les historiens pensaient généralement que la bataille de la forêt de Teutoburg était décisive pour l’histoire future de l’Europe. Lors de la bataille, les Romains ont reçu un coup terrible, après quoi ils ont été refoulés avec force de l’autre côté du Rhin. Bien que les régions des deux côtés de ce fleuve fonctionnaient comme une région frontalière, la frontière militaire gardait les Romains d’un côté et les Allemands de l’autre, jusqu’à ce que les Francs sous Clovis arrivent effectivement à régner jusqu’à l’Elbe.

Les historiens ultérieurs ont bien sûr remis en question cela. Selon eux, il n’était pas avantageux, d’un point de vue économique, de soumettre ce qui était essentiellement un arrière-pays rural sans intérêt particulier. Il était tout simplement préférable d’établir des relations commerciales raisonnables et sûres avec l’intérieur de la Germanie plutôt que d’investir de l’argent et des hommes, y compris officiellement ces anciennes provinces, dans un empire désormais tentaculaire allant jusqu’au mur d’Hadrien. La frontière le long du Rhin était tout simplement plus facile et donc moins chère à défendre en profondeur. En outre, il a servi d’aimant puissant pour les hommes de l’intérieur de la Germanie souhaitant être recrutés dans l’armée romaine. Il est probable que la seule raison pour laquelle la bataille de Teutoburg a été si vivement rappelée était liée au fait que ce fut une défaite si dévastatrice et humiliante qu’elle a frappé si durement la réputation militaire publique des Romains. Si vous gouvernez et gérez par la terreur, une défaite dévastatrice aux mains d’un ennemi pourrait bien vous coûter cher, lorsque vous vous retournerez pour affronter le prochain rebelle sur la ligne.

Une bataille emblématique ?

Cependant, l’aura de la bataille de Teutoburg a eu une seconde vie après la Réforme au 16ème siècle de notre ère, lorsque les œuvres de Tacite sont venues inspirer les Allemands en quête de libération de l’Église catholique à utiliser Arminius (alias Hermann, comme on l’appelait maintenant) comme le champion du peuple par excellence. Plus tard, cette idée a pris son envol lorsqu’il a été transformé en champion du peuple allemand contre le Varus de tous les temps, Napoléon. Comme les romantiques l’imaginaient à travers des peintures, de la poésie et des pièces de théâtre, le général Blücher était simplement Arminius renaissant, tandis que Napoléon était le général romain mis en déroute à Waterloo. À ce stade, les Allemands ont commencé à planifier un monument sérieux, le monument Hermann près de Detmold (où la bataille aurait eu lieu à cette époque). Néanmoins, ce n’est qu’en 1875 CE que fut érigé le Hermanns Denkmal: haut de 57,4 mètres, le monument continue de lever son épée pointant vers l’ouest. Mesurant sept mètres et 600 kg, il a été offert par la société Krupp. Aujourd’hui, cela nous rappelle le balayage méticuleux des métaux, qui s’est poursuivi à Kalkriese en septembre 9 EC. Après l’étonnante victoire de 1871, l’élite allemande y pensa davantage comme un signe de ce que l’inscription disait: « L’unité allemande sous ma force » (Deutsche Einigkeit Meine Staerke). Sur sa tête, Hermann porte un casque ailé et à son pied se trouve un aigle romain écrasé. Le portrait d’Hermann a été forgé dans du métal mis au rebut d’un canon français et fondu dans le portrait du nouvel empereur allemand.

Paradoxalement, cependant, cette vénération allemande d’Arminius en tant que symbole national de l’unité allemande portait néanmoins avec elle le germe de la destruction ultime de l’armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale.

Au Moyen Âge, la plupart des guerres consistaient en une série interminable de sièges suivis de pillages et de saccages occasionnels des campagnes. Des batailles rangées étaient parfois menées, mais en général, les rois et leurs chefs militaires cherchaient à les éviter; coûteux et potentiellement dévastateurs, la plupart des généraux les craignaient. Cela a fondamentalement changé à la fin du 18ème siècle de notre ère lorsque Napoléon est entré en scène, renforçant l’idée que la gloire pouvait en effet être gagnée – et devait donc être recherchée – dans les magnifiques batailles de pièces de théâtre, dans lesquelles il excellait. Alors que les Allemands cherchaient l’unité en faisant la guerre (1864 – 1871 EC) à leurs voisins, le Danemark, l’Autriche et la France, un chef militaire doué, Helmuth von Moltke l’Ancien, se présenta. Inspiré par le Clausewitz (général et théoricien de la guerre), Moltke a réussi à établir les règles de la guerre au 19ème siècle de notre ère et à remporter un nombre impressionnant de batailles décisives à la manière du plus grand héros allemand de tous, Arminius.

Ainsi, même si l’histoire témoigne du fait que les guerres, en fin de compte, sont gagnées par usure et que très rarement dans des batailles décisives, les généraux allemands doués de la Seconde Guerre mondiale ont été défiés par l’attrait de la bataille. Bien sûr, ils pourraient dans ce contexte être accusés. D’une part, ils estimaient devoir suivre les ordres d’un militaire incompétent; d’autre part, ils savaient à juste titre que toute guerre qui ne gagnerait pas de gloire sur le champ de bataille ne pourrait être gagnée par les forces allemandes qui, à long terme, manqueraient de la main-d’œuvre et des ressources essentielles pour l’accomplir en exerçant des souffrances. Dans une telle situation, il est compréhensible que l’attrait de l’ennemi dans des batailles décisives puisse porter ses fruits. C’était donc la stratégie qui, à la fin, était à l’origine de la décision allemande d’avancer dans les Ardennes et d’engager les Alliés lors de la bataille des Ardennes de décembre 1944 à janvier 1945 CE; sans doute l’une des dernières grandes batailles de l’histoire militaire mondiale.

Derrière cela se cachait donc l’attrait de la bataille décisive, que les généraux allemands croyaient gagnée par leur Arminius ou Hermann alias Moltke dans les forêts Teutoburger d’antan. Grâce aux archéologues, nous devons maintenant spéculer si, en fait, Arminius ne s’est pas plutôt frayé un chemin en tant que chef doué de groupes de guérilleros et de bandes de guerre?

Musées

Un musée important et très intéressant se trouve sur le site de la bataille. Ceci est de la plus haute importance pour quiconque souhaite comprendre les événements qui ont précédé la bataille, comment elle a été menée et le contexte historique et géographique. C’est aussi un joli musée pour les enfants. En dehors du musée, les visiteurs sont invités à visiter le site de la bataille, ce qui donne une bonne indication de la façon dont cela s’est passé pour les soldats romains et les guerriers allemands

Au Musée historique allemand de Berlin, la première exposition porte sur la bataille de la forêt de Teutoburger. Les conservateurs ont évidemment choisi le masque porté par un Romain au combat comme point de départ de ce qui est fondamentalement une exposition très impressionnante en trois parties retraçant l’histoire des hauts et des bas de l’unification et des divisions allemandes au cours des années 2000.