Histoire géologique

Au cours des 65 derniers millions d’années, de puissantes forces tectoniques des plaques mondiales ont déplacé la croûte terrestre pour former la bande des chaînes de montagnes eurasiennes – y compris l’Himalaya — qui s’étendent des Alpes aux montagnes de l’Asie du Sud—Est.

Pendant la période jurassique (il y a environ 201 à 145 millions d’années), une profonde dépression crustale — l’océan Téthys — bordait toute la frange sud de l’Eurasie, excluant alors la Péninsule arabique et le sous-continent indien. Il y a environ 180 millions d’années, l’ancien supercontinent du Gondwana (ou Gondwanaland) a commencé à se briser. L’un des fragments du Gondwana, la plaque lithosphérique qui comprenait le sous-continent indien, a poursuivi une trajectoire de collision vers le nord vers la plaque eurasienne au cours des 130 à 140 millions d’années qui ont suivi. La plaque indiano-australienne a progressivement confiné la tranchée de Téthys dans une pince géante entre elle-même et la plaque eurasienne. Au fur et à mesure que la tranchée de Téthys se rétrécissait, des forces de compression croissantes courbaient les couches de roche sous elle et créaient des failles entrelacées dans ses sédiments marins. Des masses de granites et de basaltes ont pénétré de la profondeur du manteau dans cette croûte sédimentaire affaiblie. Il y a environ 40 à 50 millions d’années, le sous-continent indien est finalement entré en collision avec l’Eurasie. La plaque contenant l’Inde a été cisaillée vers le bas, ou subduite, sous la tranchée de Téthys à un pas toujours croissant.

Au cours des 30 millions d’années suivantes, les parties peu profondes de l’océan Téthys se sont progressivement drainées à mesure que son fond marin a été poussé vers le haut par la plaque plongeante indiano-australienne; cette action a formé le plateau du Tibet. Sur le bord sud du plateau, les montagnes marginales — les chaînes trans-himalayennes d’aujourd’hui — sont devenues le premier bassin versant majeur de la région et se sont élevées suffisamment haut pour devenir une barrière climatique. Alors que des pluies plus abondantes tombaient sur les pentes sud en pente raide, les principales rivières du sud s’érodaient vers le nord vers les sources avec une force croissante le long d’anciennes failles transversales et capturaient les cours d’eau qui s’écoulaient sur le plateau, jetant ainsi les bases des schémas de drainage d’une grande partie de l’Asie. Au sud, les confins nord de la mer d’Arabie et du golfe du Bengale se sont rapidement remplis de débris emportés par les rivières ancestrales de l’Indus, du Gange (Ganga) et du Brahmapoutre. L’érosion et les dépôts importants se poursuivent même maintenant que ces rivières transportent chaque jour d’immenses quantités de matériaux.

Enfin, il y a environ 20 millions d’années, au début du Miocène, le rythme de l’union croquante entre les deux plaques a fortement augmenté et la construction des montagnes de l’Himalaya a commencé sérieusement. Alors que la plaque subcontinentale indienne continuait de plonger sous l’ancienne tranchée de Téthys, les couches les plus hautes des vieilles roches métamorphiques du Gondwana se sont repliées sur elles-mêmes sur une longue distance horizontale vers le sud, formant des nappes. Vague après vague de nappes poussées vers le sud sur la masse continentale indienne jusqu’à 60 miles (environ 100 km). Chaque nouvelle nappe était composée de roches de Gondwana plus anciennes que la précédente. Avec le temps, ces nappes se sont repliées, contractant l’ancienne tranchée de quelque 250 à 500 milles horizontaux (400 à 800 km). Pendant tout ce temps, les rivières qui descendaient correspondaient au taux de soulèvement, transportant de grandes quantités de matériaux érodés de l’Himalaya montant vers les plaines où ils étaient déversés par les fleuves Indus, Gange et Brahmapoutre. Le poids de ce sédiment a créé des dépressions, qui à leur tour pourraient contenir plus de sédiments. À certains endroits, les alluvions sous la plaine Indo-gangétique dépassent maintenant 25 000 pieds (7 600 mètres) de profondeur.

Ce n’est probablement qu’au cours des 600 000 dernières années, à l’époque du Pléistocène (il y a environ 2 600 000 à 11 700 ans), que l’Himalaya est devenu la plus haute montagne de la Terre. Si une forte poussée horizontale a caractérisé le Miocène et l’époque suivante du Pliocène (il y a environ 23 à 2,6 millions d’années), un soulèvement intense a incarné le Pléistocène. Le long de la zone centrale des nappes les plus septentrionales — et juste au—delà – des roches cristallines contenant de nouvelles intrusions de gneiss et de granite ont émergé pour produire les crêtes stupéfiantes observées aujourd’hui. Sur quelques sommets, comme le mont Everest, les roches cristallines transportaient de vieux sédiments fossiles de la Téthys du nord jusqu’aux sommets.

Une fois que les Grands Himalayas se sont élevés suffisamment haut, ils sont devenus une barrière climatique: les montagnes marginales au nord ont été privées de pluie et sont devenues aussi arides que le plateau du Tibet. En revanche, sur les flancs sud humides, les rivières ont débordé d’une énergie tellement érosive qu’elles ont forcé la ligne de crête à migrer lentement vers le nord. Simultanément, les grandes rivières transversales traversant l’Himalaya ont continué leur descente au rythme du soulèvement. Les changements dans le paysage, cependant, ont obligé tous les cours d’eau, sauf les principaux, à réorienter leur cours inférieur, car, à mesure que les crêtes septentrionales s’élevaient, le bord sud des vastes nappes le faisait également. Les formations de la série Siwalik ont été renversées et pliées, et entre les Petits Himalayas se sont déformées pour façonner les midlands. Maintenant empêchés de couler plein sud, la plupart des rivières mineures ont traversé les faiblesses structurelles des Midlands vers l’est ou l’ouest jusqu’à ce qu’ils puissent franchir la nouvelle barrière sud ou rejoindre un torrent majeur.

Dans certaines vallées, telles que la vallée du Cachemire et la vallée de Katmandou au Népal, des lacs se sont formés temporairement puis se sont remplis de dépôts du Pléistocène. Après s’être asséchée il y a environ 200 000 ans, la vallée de Katmandou s’est élevée à au moins 200 mètres (650 pieds), ce qui indique un soulèvement localisé dans le Petit Himalaya.