Bien que le terme « caresser » puisse sembler curieusement archaïque dans les derniers jours sexuellement francs du XXe siècle, il en révèle beaucoup sur les attitudes sexuelles au début du siècle au cours duquel il a été inventé. Décrivant les actes sexuels pré-rapports, ou préliminaires, le mot caresser parvient à capturer à la fois l’innocence et la répression euphémiste que nous identifions aux années 1950 et au début des années 1960.

Cette période post-Seconde Guerre mondiale, qui est vaguement appelée « les années cinquante », était caractérisée par des références codées et métaphoriques au sexe, la métaphore du baseball étant l’une des plus courantes. Il existe des différences régionales dans la signification des bases, mais une définition commune décrit la première base comme un baiser passionné, la deuxième base comme touchant les seins (des filles), la troisième base comme touchant les organes génitaux (des filles) avec les mains (des garçons), et la base comme des rapports sexuels. De même, les définitions du cou et des caresses ont fait l’objet d’intenses débats, en particulier parmi les personnes engagées dans l’activité, mais le cou est généralement décrit comme un contact physique passionné se produisant au-dessus du cou, tandis que le caressage comprend l’attention portée aux parties du corps en dessous du cou. Evelyn Duvall, auteur d’un guide d’éducation sexuelle très utilisé des années 1950, Facts of Life and Love for Teenagers, définit les caresses comme « la caresse d’autres parties du corps plus sensibles dans un crescendo de stimulation sexuelle. »Elle prévient également: « Ces forces sont souvent très fortes et insistantes. Une fois libérés, ils ont tendance à presser pour l’achèvement. »

C’est donc le vrai sens « fifties » de caresser, le déchaînement de forces dans le corps qui peuvent alors devenir incontrôlables. Cette idée résume des décennies de peur du sexe, qui a ses racines, pour les deux sexes, dans l’Église et les notions de péché mortel et — pour les jeunes hommes — peut-être aussi une peur latente des femmes. Presque toutes les métaphores sexuelles de l’époque décrivent le sexe hétérosexuel où le mâle est l’agresseur et la femme le défenseur. Le mot même caresser implique un destinataire passif, un « animal de compagnie » recevant l’attention d’un « animal de compagnie ». »Si les sentiments suscités par les caresses devenaient incontrôlables, ils pourraient conduire au résultat le plus redouté de toute grossesse hors mariage, avec la stigmatisation qui en découle qui pourrait entraîner une condamnation sociale sévère, voire un ostracisme, et éventuellement conduire au suicide. Cette situation, aussi, a été décrite par euphémisme comme « avoir des ennuis. »Le sexe était considéré comme une force dangereuse, une menace pour les jeunes, pour la société, pour la civilisation elle-même. Étant donné que les garçons étaient largement considérés comme des esclaves de leurs libidos déchaînés, il appartenait aux filles de contrôler l’envie sexuelle. La plupart de l’éducation sexuelle de l’époque tournait autour du thème général exprimé dans le titre d’un livre populaire, Comment dire non.

Bien qu’il s’agisse de la morale conventionnelle des années 1950 et du début des années 1960, il n’en avait pas toujours été ainsi. F. Scott Fitzgerald avait décrit des « parties de caresses » de ribald dans les années 1920, et, en fait, la morale conventionnelle avait souvent peu à voir avec l’expérience réelle des gens, même dans les années 1950. Le rapport Kinsey sur la sexualité des femmes, publié en août 1953, scandalisa la société conservatrice de l’époque avec ses statistiques compilées à partir d’entretiens avec des femmes. Kinsey a indiqué que 99 des 100 femmes interrogées nées entre 1910 et 1929 avaient été caressées à l’âge de 35 ans. Dans le même groupe d’âge, un tiers des femmes célibataires n’étaient plus vierges à l’âge de 25 ans, et un pourcentage non négligeable d’entre elles avaient eu plusieurs partenaires sexuels. Il y avait, et est, si peu de sensibilisation à la sexualité des femmes au milieu du siècle que ces chiffres restent surprenants. Les statistiques de Kinsey remettaient en question l’idée que les femmes étaient par nature des créatures moins sexuelles que les hommes. Ce n’était pas la nature des femmes, mais la volonté de la société des années 1950 qui exigeait la répression sexuelle. Fait intéressant, de nombreuses filles ont constaté qu’elles préféraient les caresses partiellement autorisées aux rapports sexuels totalement interdits pour des raisons purement sexuelles. Les caresses se concentraient sur le corps féminin et conduisaient souvent à l’orgasme chez les jeunes femmes, tandis que les tâtonnements masculins auto-impliqués des rapports sexuels précoces le faisaient rarement.

Le sens social des caresses et d’autres formes d’introduction à la sexualité est exploré dans le film documentaire d’Obie Benz, Heavy Petting (1988), qui juxtapose les représentations du sexe dans les médias des années 1950 avec des matériaux d’éducation sexuelle de l’époque et les réminiscences de célébrités qui sont devenues majeures à l’époque.

— Tina Gianoulis

Pour en savoir plus :

Landers, Ann. Ann Landers Parle de Sexe à des Adolescents. New Jersey, Prentice Hall, 1963.

Peterson, James R. « L’histoire de Playboy de la Révolution sexuelle: Quelque chose de cool. » (Partie IV, 1950-1959). Playboy. Vol. 45, Non. 2, février 1998, 72.