Né le 3 avril 1948 dans la petite ville d’Agualeguas, dans le Nuevo León, à seulement 25 km de la frontière américaine, Carlos Salinas de Gortari a grandi dans une famille mexicaine politiquement active. Son père, Raul Salinas Lozano, avait servi l’État du Nuevo León au Sénat national et, en 1958, il est devenu secrétaire à l’industrie et au commerce du Mexique, poste qu’il a occupé pendant six ans. Le jeune Salinas, après avoir obtenu son diplôme de premier cycle en économie à l’Université nationale autonome du Mexique, est entré dans le programme d’études supérieures de l’Université Harvard. Compilant un excellent dossier académique et rédigeant une thèse sur « La Production et la participation Politique dans la campagne mexicaine », il a obtenu un doctorat en économie politique en 1978.

En 1982, Miguel de la Madrid, l’un des anciens professeurs d’économie de Salinas, devint président du Mexique et nomma son ex-étudiant à un poste important de secrétaire à la planification et au budget. Après quelques années passées à observer le haut niveau de performance de son jeune ministre, le président a également commencé à préparer Salinas pour lui succéder à la plus haute fonction du pays. À l’été 1988, Carlos Salinas de Gortari, alors âgé de seulement 40 ans, a remporté la présidence mexicaine lors de l’élection présidentielle la plus proche du XXe siècle. Avec une forte opposition de la droite et de la gauche, Salinas, le candidat du Partido Revolucionario Institucional (P.R.I.), a remporté le poste avec moins de 51% du vote populaire. Certains analystes politiques ont fait valoir que l’élection avait été frauduleuse et que le candidat vainqueur n’avait en réalité pas obtenu le vote majoritaire requis par la Constitution.

Héritant d’un pays dans lequel la légitimité politique du gouvernement était remise en question et que beaucoup croyaient au bord de l’effondrement économique, Salinas a connu des débuts peu encourageants. Comme beaucoup de ses prédécesseurs, il a demandé à ses citoyens de se serrer la ceinture et d’accepter une nouvelle série de mesures d’austérité dans le but d’apporter un semblant de stabilité économique. En fait, il demandait aux pauvres d’accepter leur misérable misère. Mais il avait un plan et, en moins d’un an, il avait commencé à s’écarter sensiblement des approches plus timides de ses prédécesseurs immédiats.

Sans jamais renoncer à la direction  » révolutionnaire « , Salinas de Gortari a clairement démontré qu’il comptait orienter son pays dans une direction plus conservatrice au cours de ses deux premières années au pouvoir. Il en a surpris beaucoup en annonçant tôt que le Mexique, un pays avec une longue histoire d’anticléricalisme, devrait chercher à normaliser ses relations avec l’Église catholique romaine. En février 1990, le président a nommé un représentant personnel au Vatican et quelques mois plus tard, lors de la visite du pape Jean-Paul II dans le pays, a indiqué que le Mexique devrait établir des relations diplomatiques formelles avec le Saint-Siège.

Dans un changement de direction encore plus surprenant, le président Salinas, observant l’effondrement du socialisme en Union soviétique et en Europe de l’Est, a également fait savoir qu’il placerait sa foi présidentielle moins dans la poursuite de l’étatisme et davantage dans la dynamique du marché libre. La nouvelle politique économique a vu son gouvernement s’opposer au travail organisé et adopter une position ferme contre même les puissants syndicats des travailleurs du pétrole et des mineurs de cuivre. Le président voulait également que le gouvernement se désinvestisse des sociétés gouvernementales coûteuses, inefficaces et chargées de bureaucratie, les sociétés dites parapubliques. Il a commencé à en vendre des dizaines au secteur privé, y compris la compagnie aérienne appartenant au gouvernement, Aeromexico, et les grandes mines de cuivre de Cananea dans l’État septentrional de Sonora. Une nouvelle attitude plus clémente à l’égard des capitaux étrangers est devenue une partie intégrante de la politique du gouvernement. Salinas croyait que les capitaux étrangers devraient être encouragés, pas craints, et a fait adopter par son congrès une loi assouplissant la loi de 1973 sur les investissements étrangers qui limitait les étrangers à 49% de la propriété des entreprises mexicaines.

Le changement le plus spectaculaire de tous fut l’annonce par Salinas, au printemps 1990, que le Mexique entamerait des négociations avec les États-Unis en vue d’établir un accord de libre-échange. Cette politique était en conflit direct avec le modèle économique adopté par tous les présidents mexicains depuis la révolution. La tradition historique était celle du nationalisme économique et du subventionnement des produits mexicains dans le but d’empêcher la concurrence étrangère. Maintenant, pour la première fois, un président mexicain, voyant les barrières commerciales et les soupçons internationaux reculer en Europe occidentale, a admis publiquement que l’avenir économique de son pays serait inévitablement lié à celui des États-Unis et que les intérêts du Mexique pourraient être mieux servis en éliminant les obstacles à la libre circulation des biens et des services à travers la ligne internationale qui séparait les deux pays. C’était un pari calculé qui a précipité un vif débat dans le pays. Mais de nombreux réalistes politiques étaient d’accord avec l’évaluation du président. L’idée d’un marché commun latino-américain n’était plus qu’une chimère et le Mexique se trouvait avec peu d’alternatives pour stimuler le développement économique dont il avait cruellement besoin. L’intégration de l’économie mexicaine à celle des États-Unis, a conclu Salinas, était raisonnable, prudente et potentiellement bénéfique.

La politique de Salinas consistant à restructurer l’économie, à fournir des programmes sociaux et à s’attaquer à la corruption au sein du gouvernement et de certains syndicats s’est avérée populaire auprès de l’électorat mexicain. Salinastroïka était le mot inventé pour décrire la transformation de l’économie mexicaine lorsque Salinas a pris ses fonctions.

Lors des élections au congrès de mi-mandat de 1991, les candidats du P.R.I. l’ont emporté avec une marge bien supérieure au vote qui a mis Salinas au pouvoir.

Les critiques de Salinas dénigrent ses tentatives d’améliorer les conditions de vie de la population mexicaine. En 1993, selon les statistiques, plus de 70% de la population gagnait moins que nécessaire pour acheter de la nourriture et satisfaire les besoins nutritionnels de base et environ 30% avaient peu ou pas accès aux soins de santé. En 1994, ces chiffres ont été associés à la crise du peso et de la dette extérieure qui s’est produite peu de temps après qu’il a quitté son poste, donnant aux critiques plus de carburant pour leur feu.

Le 23 mars 1994, Luis Donaldo Colosio, candidat à la présidence et rival de Salinas, est assassiné. Salinas a nié toute implication dans le meurtre et a rejeté les rumeurs selon lesquelles il s’était disputé avec Colosio quelques jours avant la fusillade. Il a allégué que la mort de Colosio était un coup personnel et politique contre lui.

Le 30 novembre 1994 était le dernier jour du mandat présidentiel de Salinas. Moins d’un mois plus tard, la dévaluation du peso a commencé, marquant la crise économique la plus débilitante du Mexique à ce jour.

Le prédécesseur de Salinas, le président Ernesto Zedillo, a exilé Salinas du Mexique en mars 1995. Depuis lors, les rapports et les rumeurs de l’ex-président à New York, Boston, au Canada, à Cuba, aux Bahamas et à Dublin, en Irlande, restent ambigus.

Le gouvernement mexicain s’en est pris au frère de Salinas, Ral Salinas, qui aurait caché 83,9 millions de dollars sur des comptes bancaires suisses sous de faux noms alors qu’il travaillait au gouvernement. L’épouse de Ral, Paulina Castańón, a également été emprisonnée en Suisse dans le cadre d’une enquête pour blanchiment de stupéfiants. Les autorités suisses ont suggéré que l’argent sur les comptes de Rual Salinas pourrait provenir de trafiquants de drogue, selon le New York Times. Il est également allégué que la sœur de Salinas, Adriana, fait l’objet d’une enquête pour fraude qui pourrait l’avoir enrichie de millions de dollars.

Salinas a nié toute implication dans le scandale de l’argent. « La tromperie de mon frère Raul est inacceptable pour moi », a déclaré Salinas dans une interview au New York Times.