Le 24 juillet 1911, l’archéologue américain Hiram Bingham jette son premier regard sur les ruines du Machu Picchu, une ancienne colonie inca au Pérou qui est maintenant l’une des principales destinations touristiques du monde.

Niché dans la campagne rocheuse au nord-ouest de Cuzco, le Machu Picchu aurait été une retraite estivale pour les dirigeants incas, dont la civilisation a été pratiquement anéantie par les envahisseurs espagnols au XVIe siècle. Pendant des centaines d’années après, son existence était un secret connu uniquement des paysans vivant dans la région. Tout cela a changé à l’été 1911, lorsque Bingham est arrivé avec une petite équipe d’explorateurs à la recherche des célèbres villes « perdues” des Incas.

Voyageant à pied et à dos de mulet, Bingham et son équipe se sont rendus de Cuzco dans la vallée de l’Urubamba, où un agriculteur local leur a fait part de quelques ruines situées au sommet d’une montagne voisine. Le fermier appelait la montagne Machu Picchu, ce qui signifiait « Vieux pic” en langue quechua. Le lendemain, le 24 juillet, après une montée difficile sur la crête de la montagne par temps froid et pluvieux, Bingham rencontra un petit groupe de paysans qui lui montra le reste du chemin. Dirigé par un garçon de 11 ans, Bingham a eu son premier aperçu du réseau complexe de terrasses en pierre marquant l’entrée du Machu Picchu.

L’enthousiaste Bingham a fait connaître sa découverte dans un livre à succès, envoyant des hordes de touristes impatients affluer au Pérou pour suivre ses traces sur la piste Inca. Le site lui-même s’étend sur une distance impressionnante de cinq kilomètres, avec plus de 3 000 marches en pierre reliant ses nombreux niveaux différents. Aujourd’hui, plus de 300 000 personnes parcourent chaque année le Machu Picchu, bravant les foules et les glissements de terrain pour voir le soleil se coucher sur les imposants monuments de pierre de la « Ville sacrée” et s’émerveiller de la splendeur mystérieuse de l’une des merveilles artificielles les plus célèbres au monde.