À présent, vous avez peut-être remarqué une fracture entre vos amis. Alors que la distanciation sociale et la quarantaine auto-imposée s’usent et que de plus en plus de lieux de travail incitent les employés à éviter le bureau, l’épidémie de Covid-19 a laissé beaucoup de gens plus seuls qu’ils ne l’ont été depuis longtemps, ou jamais. Certains réagissent en se penchant sur une domesticité douillette: faire du pain, lire des livres, prendre de longs bains. D’autres ont commencé à s’effilocher: faire face à des amis est une nécessité, pas un luxe; la fermeture d’un café préféré est une cause de larmes; les murs semblent se refermer. Soyez gentil avec vos extravertis locaux. Ils ont du mal.

Pourtant, peu importe le niveau d’hygiène que vous ressentez en ce moment, les experts suggèrent que les sentiments négatifs et les expériences associés à un isolement prolongé viendront pour nous tous. Les humains sont des créatures sociales — oui, nous tous. Alors que la pandémie de coronavirus est un moment extrême, en grande partie sans précédent, le genre de solitude qui a mangé les gens au cours des dernières semaines n’est pas une expérience aussi rare que vous pourriez l’imaginer. Les impacts de l’isolement social sur notre corps et notre esprit ont été ressentis et étudiés dans une variété de groupes différents, des astronautes aux personnes incarcérées, en passant par les enfants immunodéprimés, les chercheurs de l’Antarctique et les personnes âgées. Les modèles qui ont émergé de leurs expériences de solitude radicale éclairent les moyens de comprendre et d’améliorer les vôtres.

Tout d’abord, il est important de se rappeler que l’isolement n’engourdit pas seulement votre cerveau d’ennui. ”Les gens commencent à devenir léthargiques lorsqu’ils n’ont pas d’apport positif dans leur petit monde », explique John Vincent, psychologue clinicien à l’Université de Houston. « Nous pouvons nous attendre à ce que la dépression apparaisse, et la dépression et l’anxiété embrassent les cousins. »Ces symptômes sont susceptibles d’être particulièrement intenses pendant l’isolement lié au coronavirus, selon Lawrence Palinkas, qui étudie l’adaptation psychosociale aux environnements extrêmes à l’Université de Californie du Sud. « Souvent, si vous avez une période de temps très bien définie au cours de laquelle vous êtes isolés, les gens se débrouillent plutôt bien jusqu’à la mi-parcours”, explique Palinkas. « Ensuite, ils éprouvent une déception. Mais quand vous êtes dans une situation comme nous le sommes maintenant, quand vous n’êtes pas certain combien de temps on vous demandera de maintenir la distance sociale, cela produit également de l’anxiété.”

Lorsque des personnes, comme celles gardées à l’isolement ou des scientifiques travaillant dans une région éloignée, savent que leur peine est presque terminée, leur humeur se lève à nouveau en prévision. Ceux qui pratiquent la distanciation sociale en raison de Covid-19 pourraient ne pas l’obtenir de sitôt. ”Une communication ouverte, transparente et cohérente est la chose la plus importante que les gouvernements et les organisations peuvent faire: s’assurer que les gens comprennent d’abord et avant tout pourquoi ils sont mis en quarantaine, combien de temps cela devrait durer », explique Samantha Brooks, qui a étudié l’impact psychologique de la quarantaine au King’s College de Londres. « Un facteur énorme de l’impact psychologique négatif semble être la confusion sur ce qui se passe, le manque de directives claires ou la réception de messages différents de différentes organisations.”Jusqu’à présent, de nombreux gouvernements, y compris les États-Unis, n’ont pas tenu compte de ces conseils.

Peut-être encore plus inquiétant est que la tension psychologique de la solitude se manifeste physiologiquement aussi. Harry Taylor, qui étudie l’isolement social chez les personnes âgées, en particulier dans la communauté noire, dit que c’est l’une des pires choses que les humains peuvent faire pour leur bien-être général, ajoutant que « l’effet de mortalité de l’isolement social est comme fumer 15 cigarettes par jour.”Chez les personnes âgées, l’isolement social semble exacerber toutes les conditions médicales préexistantes, des maladies cardiovasculaires à la maladie d’Alzheimer, mais ses effets néfastes ne se limitent pas aux plus de 60 ans.

Alexander Chouker, un médecin chercheur qui étudie l’immunologie du stress à l’Université de Munich, a observé des changements radicaux dans le corps des personnes participant à des simulations de missions spatiales habitées comme Mars-500. « C’étaient des gens jeunes et formés qui n’étaient pas dans un état de menace réelle”, dit-il. « Le pur fait d’être confiné affecte le corps. Si vous changez votre environnement de manière assez extrême, cela vous change. »Les participants, dont certains n’ont été isolés que pendant trois mois, ont subi des modifications de leur sommeil, des modifications de leurs systèmes immunitaire, endocrinien et neurocognitif et des modifications de leurs métabolismes. ”Être confiné et isolé affecte la physiologie humaine dans son ensemble », explique Chouker.

Cela signifie-t-il que votre corps va devenir bancal comme un astronaute piégé sur Mars pendant plus d’un an? Pas nécessairement. Vous n’êtes probablement pas vraiment isolé socialement, du moins pas à ce degré extrême. Et même ceux qui étudient les conséquences négatives de l’isolement social pensent toujours que pratiquer la distanciation sociale est une bonne idée. « Covid-19 renverse tout sur sa tête”, dit Taylor. « C’est la première fois depuis que nous vivons que la pratique active de l’isolement social est une méthode pour améliorer la santé. »

Les personnes les plus à risque de l’isolement associé à la Covid-19 sont les personnes qui courent un risque accru d’isolement social en premier lieu. ”Chez les personnes âgées, les personnes à faible revenu et les hommes vivent l’isolement à un niveau différent », explique Thomas Cudjoe, un gériatre qui étudie l’intersection des liens sociaux et du vieillissement à l’Université Johns Hopkins. (Dans les deux cas, Cudjoe dit que le manque de temps ou l’envie de développer des liens sociaux en dehors du travail crée une disparité entre ces groupes et leurs homologues féminins ou à revenu plus élevé.) Taylor souligne que toute personne marginalisée est plus susceptible d’avoir un réseau social plus limité, qu’elle soit membre de la communauté LGBTQ +, survivante de violence domestique ou simplement vivant dans une zone rurale plus isolée.

Ces personnes peuvent ne pas avoir d’amis ou de famille à appeler, ou peuvent être incapables de le faire. « Certaines personnes ont présenté la technologie comme un moyen de connecter les gens, mais les groupes à faible revenu pourraient même ne pas avoir FaceTime ou Skype ou des minutes sur leur téléphone”, explique Cudjoe. « Les gens tiennent cela pour acquis, l’utilisation de leurs appareils peut peser sur les revenus des gens. »Surtout si Covid-19 les a laissés sans emploi. « Les organismes minoritaires vont être particulièrement touchés car ils travaillent souvent dans les industries de services, ce qui augmente le risque d’isolement social et de solitude et de coronavirus”, explique Taylor. « Cela pourrait créer une récession économique et sociale. »

Quelle que soit votre situation unique, il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour améliorer votre expérience tout en étant isolé socialement. Chouker et d’autres recommandent l’exercice comme un coup de pouce de l’humeur. ”Créez autant de structure et de prévisibilité que possible avec les morceaux de votre vie sur lesquels vous avez le contrôle », dit Vincent. Poursuivez des projets négligés, poursuivez votre vie, mais soyez aussi patient avec vous—même – maintenant et quand cette période étrange finira par se terminer. Les personnes qui traversent une période d’isolement, qu’elles soient sur la Station spatiale internationale ou en quarantaine, éprouvent souvent des symptômes de SSPT et luttent tout en réintégrant leur routine ordinaire. L’isolement social peut progressivement devenir votre norme, et le perdre peut encore être une secousse.

Heureusement, vous n’êtes pas seul, et vous ne devriez pas laisser les autres de cette façon non plus. « Pour le grand public qui n’est pas isolé, pensez aux personnes qui faisaient partie de votre réseau et dont vous n’avez pas eu de nouvelles depuis un moment, et appelez-les ou écrivez une lettre”, explique Cudjoe.  » Renforcez ces liens faibles. »Avec un peu de chance, vous sortirez beaucoup plus près de la distance sociale.

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