Young Mars aurait été un endroit stupéfiant à explorer. La planète rouge était recouverte de rivières d’eau et de lave. À l’époque, une série de quatre volcans — Olympus Mons et les trois sommets de Tharsis Montes — étaient tous plus hauts que n’importe quelle montagne sur Terre.

Chacun de ces pics est impressionnant. Mais Olympus Mons se dresse au-dessus des autres, atteignant une hauteur étonnante de 26 kilomètres, soit environ trois fois plus haut que le mont Everest. Cela fait d’Olympus Mons le plus grand volcan du système solaire.

Une image en 3D du volcan massif de Mars, Olympus Mons, qui est le plus grand du système solaire. (Crédit: NASA)

Olympus Mons le Géant

Cependant, apprécier Olympus Mons nécessite de comprendre que le volcan n’est pas seulement grand. Il a aussi une circonférence. Olympus Mons est environ 20 fois plus large qu’il n’est haut. Son diamètre s’étend sur 370 miles (600 kilomètres) d’un bord à l’autre.

Si vous positionnez Olympus Mons au-dessus des États-Unis, cela couvrirait tout l’État de l’Arizona. Et si vous le ployiez sur l’Europe, il couvrirait la France. Une étude de 2011 a suggéré que le volcan contient environ un million de miles cubes (4 millions de kilomètres cubes) de matériau, ce qui éclipse vraiment tout ce qui se trouve sur notre propre planète. C’est environ 100 fois le volume du plus grand volcan de la Terre, le Mauna Loa.

Olympus Mons se trouve sur le même « renflement » volcanique que les trois volcans de Tharsis Montes – Ascraeus Mons, Pavonis Mons et Arsia Mons.

Et lorsque quatre méga volcans se sont formés si près les uns des autres, ils se sont avérés plus lourds que la surface de Mars ne pouvait en supporter. Les volcans ont fait basculer un peu la planète. Il y a environ 3 milliards d’années, les couches extérieures de Mars glissaient sous leur poids. La croûte et le manteau ont parcouru environ 20 degrés, se déplaçant des régions polaires vers l’équateur. Il suffisait de dérouter les rivières et de changer le climat de la planète.

La caldeira centrale complexe de Mars ‘Olympus Mons. (Crédit: ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA IGO 3.0)

Volcans terrestres vs Volcans de Mars

Comment Olympus Mons a-t-il grandi si grand? Temps.

Olympus Mons est un volcan bouclier, ce qui signifie qu’il suinte d’énormes quantités de lave, plutôt que de simplement souffler son sommet lors d’une éruption catastrophique. Les plus grands volcans de la Terre sont également des volcans boucliers. Cela leur permet de croître lentement au fil du temps.

Cependant, la tectonique des plaques terrestres a également répandu du magma, ce qui empêche les volcans terrestres de s’élever indéfiniment. Mars, en revanche, est trop petite pour la tectonique des plaques.

Olympus Mons a environ 3,5 milliards d’années, ce qui signifie que le volcan s’est formé au début de l’histoire de Mars. Les astronomes soupçonnent Olympus Mons d’être resté volcaniquement actif pendant des centaines de millions d’années. C’est beaucoup plus longtemps que n’importe quel volcan sur Terre pourrait rester actif.

Indices sur l’histoire climatique de Mars

Dans un article de Nature Communications publié en 2017, des astronomes ont étudié une famille de météorites appelées nakhlites, qui ont toutes été lancées de Mars lorsqu’un astéroïde a frappé un volcan sur la Planète Rouge il y a environ 11 millions d’années.

L’étude a montré que les volcans de Mars infiltraient de la lave à un rythme très lent: Le volcan qui a formé les nakhlites a augmenté 1 000 fois plus lentement que les volcans sur Terre. La découverte implique que les volcans de Mars durent plus longtemps que prévu par les scientifiques.

Et dans le cas d’Olympus Mons, les cratères à sa surface n’ont également qu’environ 200 millions d’années, ce qui implique que ce volcan était actif étonnamment récemment, du moins dans une mesure limitée.

En étudiant Olympus Mons et d’autres volcans sur Mars, les scientifiques peuvent également aider à percer des indices sur l’histoire climatique de la Planète Rouge. Les météorites nées du volcan montrent en fait des signes de minéraux qui se forment lorsque l’eau traverse la roche, ce qui suggère que de l’eau coulait sur Mars il y a 1,3 milliard d’années. Il s’avère donc que l’ère des rivières et de la lave qui coule sur la Planète Rouge n’a peut-être pas seulement été confinée à un passé extrêmement lointain.