Il y a quelques années, nous avons écrit une expérience de pensée demandant s’il était possible, et combien cela coûterait, de créer un aquarium à partir de saphir. Bien que nous n’ayons pas trouvé de chiffre réel pour l’aquarium Sapphire, il y a eu beaucoup de progrès dans la science de la construction d’un autre matériau semblable au verre, l’aluminium transparent.

Mieux connu des films Star Trek des années 80, l’aluminium transparent a été conçu pour construire un conteneur pour transporter les baleines vers le futur. Alors que toute la prémisse du film est fermement basée sur la science-fiction, il s’avère que l’aluminium transparent est très réel et que son développement a beaucoup progressé au cours des trois dernières décennies.

Alors que le saphir est également composé principalement d’aluminium, l’aluminium transparent, qui porte le nom commercial d’Alon, est créé par un arrangement différent des atomes et des molécules de la structure. Le saphir est un arrangement cristallin d’oxyde d’aluminium qui est créé par un processus connu sous le nom de Processus de déficit de vapeur ou VPD, un peu comme nos LED.

Cependant Alon est créé plus comme une céramique, avec un mélange d’aluminium, d’oxygène et d’autres éléments qui est cuit à très haute pression et température pour fabriquer des briques ou des dalles. Le saphir cultivé en laboratoire est encore très coûteux à fabriquer, et il est donc difficile de quantifier le coût de construction d’un aquarium à partir de celui-ci.

Les progrès dans la fabrication d’Alon ont progressé rapidement au cours des dernières années au point où l’aluminium transparent a commencé à être utilisé dans l’aérospatiale, le verre pare-balles et les applications de niche. Il faut beaucoup d’énergie pour créer seul, mais le coût s’est réduit à l’endroit où nous pouvons réellement calculer le coût de la construction d’un aquarium en aluminium.

Supposons que nous ne construirions pas un petit aquarium seul, mais plutôt un grand aquarium standard de 180 gallons. Un 180 typique a des dimensions de 72 pouces de long, 24 pouces de haut et 24 pouces de large – cela signifie que nous avons besoin de trois vitres de 5 184 pouces carrés combinées et de deux vitres d’extrémité de 1 152 pouces carrés au total. Puisque Alon a un prix moyen de 10 $ à 15 per le pouce carré, le coût total de l’aquarium en aluminium serait de 63 360 $ à 95 040 for pour le seul « verre » en aluminium!

Aux coûts matériels actuels, l’aquarium en aluminium coûterait un coût prohibitif, sans compter que nous n’avons pas actuellement les connaissances ou l’expérience nécessaires pour cuire les plus gros panneaux. Cependant, si le prix pouvait être réduit d’un facteur dix au cours de la prochaine décennie, un aquarium en aluminium de 180 gallons de moins de dix dollars ne serait pas hors de question, sans oublier qu’il serait plus clair et plus résistant aux rayures que notre qualité actuelle de verre haute clarté.