Le moment est gravé dans la mémoire collective de toute une génération — l’image floue en noir et blanc de Neil Armstrong descendant les escaliers du module lunaire Apollo 11 le 20 juillet 1969 pour devenir le premier être humain à poser le pied sur la lune.  » C’est un petit pas pour l’homme, un pas de géant pour l’humanité. »

Mais cette première n’était pas la dernière pour la NASA. Les États-Unis effectueront six missions avec équipage sur la lune qui ont permis d’atterrir un total de 12 astronautes (tous des hommes) de 1969 à 1972 dans une série de missions Apollo numérotées jusqu’à Apollo 17. La seule mission qui n’a pas réussi à atteindre la surface de la lune était Apollo 13, qui a subi une panne critique de puissance et d’oxygène en plein vol, et a été forcée de faire une rentrée d’urgence héroïque.

Rod Pyle, auteur de Premier sur la Lune: L’expérience du 50e anniversaire d’Apollo 11 dit que l’importance culturelle et technologique d’Apollo 11 ne peut pas être surestimée, mais que les missions Apollo qui en découlent méritent également plus d’attention.

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Après Apollo 11 et Apollo 13, l’intérêt du public s’est estompé

Par exemple, Apollo 12, qui a atteint la lune presque exactement quatre mois après Apollo 11, a réussi le premier atterrissage ponctuel du programme spatial. Le module lunaire Apollo 11 a évité de justesse d’être brisé en morceaux sur des rochers lunaires grâce aux ajustements manuels de dernière minute d’Armstrong, mais le résultat a été une arrivée hors cible.

Le commandant d’Apollo 12 Charles ”Pete » Conrad et le contrôle de mission voulaient vraiment clouer le deuxième alunissage, programmé juste à côté du module Surveyor 3, un atterrisseur sans pilote de la NASA qui était sur la lune depuis 1967.

 » Et ils l’ont fait », dit Pyle. « Il est venu juste à côté de Surveyor 3. C’était une réalisation étonnante dont on n’entend pas beaucoup parler.”

La fascination initiale du public américain pour l’atterrissage d’un homme sur la lune s’est rapidement estompée, explique Pyle. La catastrophe d’Apollo 13 a attiré les audiences de la télévision, car la vie des astronautes américains était en jeu. Mais à Apollo 14, moins de deux ans après que 600 millions de personnes aient regardé le premier alunissage, l’attitude dominante était: « La lune? J’ai été là, j’ai fait ça. »

 » Je me souviens avoir regardé Apollo 14 quand j’étais enfant, et il y a ces deux hommes qui luttent sur le flanc d’un cratère avec ce petit porte-équipement à roues ”, explique Pyle. « Ils font un travail incroyable d’exploration et de découverte, puis les réseaux se sont coupés en feuilletons. Soudain, je regarde l’Hôpital général. »C’était comme ça à travers Apollo 17, et pourtant chacune de ces missions a fait quelque chose de plus en plus audacieux et fascinant. »

Parmi les points forts des dernières missions, il y a eu les débuts du ”moon buggy », le premier rover lunaire. L’unité légère s’est repliée sous le module d’atterrissage lunaire, a fonctionné à l’énergie électrique et s’est vantée de son propre système de navigation embarqué qui communiquait directement avec le contrôle de la mission sur Terre. Les astronautes d’Apollo 15 ont parcouru 17 miles à travers la surface lunaire en collectant des roches de différentes formations géologiques.

La mission principale du programme Apollo, au-delà de l’exploit étonnant de poser des hommes sur la Lune et de les ramener chez eux en toute sécurité, était de procéder à un examen scientifique approfondi du corps céleste le plus proche de la Terre. Les astronautes d’Apollo ont ramené des centaines de livres de roche lunaire, foré des échantillons de carottes, mesuré l’activité sismique (« tremblements de lune”), collecté des données atmosphériques de l’environnement lunaire proche du vide et mesuré la distance précise entre la Terre et la Lune.

Ce que nous avons appris des Atterrissages sur la Lune

Leonard David, auteur de Moon Rush: The New Space Race, considère le travail scientifique des astronautes d’Apollo comme inachevé, mais essentiel pour comprendre non seulement les origines de la lune, mais aussi celles de notre propre planète et des exoplanètes potentielles de type Terrestre.

« La lune est une plaque témoin de beaucoup d’histoire du système solaire remontant à des milliards d’années”, explique David.

L’un des astronautes d’Apollo 15 a ramené à la maison un ancien morceau d’anorthosite qui a ensuite été déterminé comme étant âgé de 4,5 milliards d’années. Ils l’ont surnommé le « Rocher de la Genèse. »

Apollo 15 a marqué le début d’une enquête scientifique plus longue et plus approfondie sur la lune pendant Apollo 16 et 17. Les astronautes d’Apollo 15 ont travaillé pendant un total de 18 heures et 37 minutes à la surface contre un peu plus de deux heures enregistrées par l’équipage d’Apollo 11. Par Apollo 17, la plus grande nouvelle a été l’inclusion du premier scientifique de bonne foi dans l’espace.

Harrison « Jack” Schmitt a obtenu un doctorat en géologie avant de s’inscrire à un programme de recrutement de la NASA. Pyle dit que Schmitt a apporté un tout nouveau niveau d’expertise aux activités de collecte de roches, car il était capable de « voir intuitivement les motifs et les histoires dans les roches autour de lui. »Schmitt est crédité d’avoir repéré les minuscules perles orange que les géologues pensent être la preuve définitive de l’activité volcanique passée sur la lune.

La NASA avait construit du matériel et avait des plans pour des missions de plus en plus ambitieuses jusqu’à Apollo 20, et on parlait de missions de survol habité vers Mars et même Vénus. Mais les vents politiques ont changé aussi rapidement que l’intérêt public s’est estompé.

Pourquoi les États-Unis ont cessé d’aller sur la Lune

La guerre du Vietnam a fait rage, il y a eu des émeutes dans les rues américaines et le Congrès ne pouvait pas justifier de dépenser encore plus pour un programme spatial qui avait déjà coûté 30 milliards de dollars. Les derniers astronautes de la NASA ont donc décollé de la lune le 14 décembre 1972, et ils ne sont jamais revenus depuis.

Pyle dit que les plus hauts responsables du contrôle de vol de la NASA ont en fait été soulagés lorsque l’ordre est venu de fermer Apollo. Ils ont compris peut-être mieux que quiconque à quel point ils avaient de la chance qu’aucun équipage d’Apollo n’ait été perdu sur le chemin de ou depuis la lune. (Tragiquement, l’équipage d’Apollo 1 est mort dans un incendie avant le lancement.) Le légendaire pionnier du contrôle de mission Christopher Kraft en faisait partie.

 » Kraft savait que ce matériel magnifique, des décennies en avance sur son temps, fonctionnait dans de nombreux cas à la limite de ses capacités”, explique Pyle. « Il avait vraiment peur que nous perdions un équipage là-bas, ce qui aurait été une fin horrible à ce brillant programme. »

Au lieu de cela, Apollo s’est transformé en SKYLAB au milieu des années 1970, ce qui a préparé le terrain pour la Station Spatiale Internationale et le programme de Navettes. De temps en temps, un président américain joue avec l’idée de renvoyer des astronautes de la NASA sur la Lune, et le président Donald Trump ne fait pas exception. Il a appelé à un financement accru de la NASA pour renvoyer les hommes (et les femmes) sur la lune d’ici 2024. Il a ensuite soutenu que la NASA devrait renoncer à un voyage de retour sur la lune et se concentrer plutôt sur Mars.

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