Q. Ce n’est pas vraiment une question de jardinage, mais je suis curieux de connaître les libellules. Je sais qu’ils sont très bénéfiques, alors je suis toujours heureux de les voir dans ma cour sur le rivage. (Je les appelle toutes des libellules, même si je crois que certaines d’entre elles sont en fait appelées « dards ».) De toute façon, ma question est: est-ce que les plus gros attrapent et mangent les plus petits? »

— Jim à Villas, New Jersey

A. Excellent! Une autre occasion pour moi de jouer ‘Entomologiste amateur’! Et bien que Jim ait raison de dire que ce n’est pas une question de jardin spécifique, cela relève d’une autre de nos spécialités — le contrôle naturel des ravageurs vraiment gênants; dans ce cas, les moustiques!

C’est vrai — en plus d’être très cool, ce groupe spécifique d’insectes est très important pour notre bien-être, car ils s’attaquent aux dangereux moustiques porteurs de maladies diurnes qui sont l’une de nos nouvelles menaces importées. (Hé — et puisque ces maries typhoïdes mordent pendant la journée – quand nous sommes dehors en train de semer innocemment nos feuilles de salade — c’est peut-être une « question de jardin » après tout!)

Quoi qu’il en soit, les libellules sont l’un des plus grands prédateurs des moustiques. De nombreux oiseaux sont également efficaces (et peuvent être attirés par manger vos écheveaux avec des nichoirs conçus pour les hirondelles et les martins, etc.), mais une grande libellule adulte peut manger deux fois son propre poids en moustiques en une seule heure — c’est pourquoi l’un de leurs noms communs est « Faucon moustique ». Ils recourbent leurs jambes en forme de panier et ramassent les moustiques, les mouches et les moucherons piqueurs par dizaines. Un de mes vrais entomologistes préférés, le Dr. Linda Gilkeson, dit que les chercheurs ont trouvé jusqu’à 100 moustiques dans le « panier » d’une libellule capturée.

Et leurs formes larvaires retiennent les moustiques à l’avance. Dans l’un des exemples les plus étonnants de métamorphoses d’insectes, les œufs de libellules et de demoiselles éclosent en petits prédateurs sous-marins voraces dont le régime alimentaire comprend de nombreuses larves de moustiques. Et certaines espèces sont si grosses à ce stade qu’elles mangent de petits poissons!

Maintenant : quelle est la différence entre une libellule et une demoiselle ? Et qu’en est-il des « enfoirés »?

En général, les libellules sont plus grandes et de bien meilleures voleuses que les demoiselles plus petites. Et encore une fois, en général, les yeux des libellules sont beaucoup plus rapprochés que ceux des demoiselles. Ensemble, ils forment l’ensemble de l’ordre des insectes appelés « Odonata », qui vient du mot grec pour « dent ». « Darner » fait référence à une « famille » de plusieurs espèces qui comprend certaines des libellules les plus grandes et les plus abondantes d’Amérique du Nord. Le plus connu est probablement le « Green Darner » (qui ressemble un peu à un super-héros DC: Green Lantern. Flèche verte; et maintenant – le Darner vert!)

Bien que ce soient probablement ceux que les gens ont d’abord appelés « l’aiguille à repriser du Diable », je pense que ce terme est devenu générique à toute grosse libellule; il fait référence aux contes populaires sans fin sur les insectes redoutables cousant des choses ensemble et attaquant les humains et le bétail. La partie « reprisage » est presque certainement due à la forme de leur aiguille à coudre. Et les « histoires d’attaque » sont probablement nées parce que leur taille effrayait les gens — et surtout parce que les gens se rendaient compte que les histoires de conte de fées de Grimm à leur sujet effrayeraient vraiment les enfants. Ma grand-mère allemande nous terrifiait avec des avertissements que les darners essayeraient de coudre nos lèvres ensemble.

Quoi qu’il en soit: Revenons à la question réelle — « Les grands mangent-ils les petits »?

Oui. Mon « Guide de terrain des insectes d’Amérique du Nord » (qui appelle les demoiselles « les petites sœurs de la libellule ») dit que le « chasseur de dragons », une libellule de ce qu’ils appellent la famille des « massues », est « une bête redoutable qui se spécialise dans la consommation d’autres libellules. »(Le Guide de terrain décompose les « familles » de libellules en dards, queues de massue, pétaltes, émeraudes, croiseurs, épis, écumeurs, pondhawks et meadowhawks. Il considère que les demoiselles appartiennent à leur propre « sous-ordre » d’environ 130 espèces.)

Mais le fait le plus important ici est que tous — ou la plupart du temps tous — ces insectes mangent un grand nombre de moustiques, de mouches et d’autres ravageurs. Comme vous l’avez peut—être deviné, c’est pourquoi j’ai choisi cette question – pour vous inciter à attirer ces « faucons moustiques » bénéfiques sur votre propriété. Heck – tirez beaucoup d’oiseaux et de libellules mangeant des oiseaux et des libellules et dressez des pièges d’eau stagnante appâtés avec du BTI et vous ne donnerez peut-être plus jamais de sang sans le vouloir!

Et bien sûr, l’aspect le plus important pour attirer les oiseaux ou les libellules est de ne pas les tuer avec des pesticides ou des engrais chimiques. Comme pour les grenouilles et les crapauds tout aussi bénéfiques, les libellules larvaires se reproduisent dans l’eau (certains « bébés » libellules passent cinq ans en tant que prédateurs sous-marins avant de devenir des adultes volants!) et l’utilisation de produits chimiques insensés et inutiles pour la pelouse et le jardin est un poignard dans leur cœur collectif. En fait, la présence ou l’absence du stade sous-marin de certaines espèces est utilisée pour juger de la pollution de ce plan d’eau spécifique.

Alors maintenant, vous avez une autre raison de retirer votre pelouse et votre paysage de la drogue et de la farine de gluten de maïs, du compost et des moulages de vers.

Ah, mais il y a aussi des moyens d’attirer spécifiquement les libellules pour manger VOS moustiques. Dr. Gilkeson dit que vous pouvez les attirer avec des perchoirs — des piquets verticaux étroits qui s’étendent bien au-dessus de toutes les plantes de la région. Elle a découvert que les bâtons de bambou placés dans une sorte de motif en zigzag d’environ trois à quatre pieds de haut sont les meilleurs attracteurs.

Positionnez vos perchoirs là où ils seront en plein soleil au milieu de la journée, lorsque les libellules sont les plus actives. Et plus il y a d’enjeux, plus on est de fous. Le Dr Gilkeson dit qu’il y a une libellule au sommet de chacun de ses perchoirs la plupart des jours d’été, chacun « ressemblant à un bijou brillant sur la tête d’une épingle. »