Note de la rédaction: Ce qui suit est un extrait du livre de Mara Hvistendahl, Sélection Contre Nature: Choisir les Garçons plutôt que les Filles et les Conséquences d’un Monde plein d’Hommes.

La technologie qui est finalement devenue la méthode dominante de sélection par sexe dans le monde entier a commencé comme un outil de navigation. L’histoire de l’échographie remonte à 1794, lorsqu’un biologiste italien curieux de savoir comment les chauves-souris se frayent un chemin dans l’obscurité a découvert un sonar, ou le fait que la distance peut être déterminée en faisant rebondir les ondes sonores sur un objet lointain et en mesurant le temps nécessaire pour que les vagues ricochent en arrière. Des siècles plus tard, lorsque les prouesses croissantes des sous-marins allemands pendant la Première Guerre mondiale ont convaincu les Alliés que pour gagner la guerre, ils avaient besoin d’un moyen de naviguer sous l’eau, les scientifiques ont utilisé un sonar. Les gouvernements américain, britannique et français ont financé conjointement des recherches sur le phénomène. L’effort a réussi et, en 1918, les Alliés utilisaient des échos acoustiques pour localiser correctement l’emplacement des U-boote allemands.
Après la guerre, les médecins devinèrent que le sonar pouvait également avoir des applications médicales. Ils ont d’abord utilisé les ultrasons en chirurgie, où il s’est avéré que les ondes sonores pouvaient chauffer et détruire les tissus, les rendant utiles pour tout, du traitement des ulcères à la réalisation de craniotomies. Puis, en 1949, un chimiste en poste à l’Institut de recherche médicale navale de Bethesda, dans le Maryland, a utilisé la nouvelle technologie pour localiser les calculs biliaires chez les chiens, et l’échographie est également devenue un outil de diagnostic. Les médecins ont commencé à naviguer dans le corps humain alors que les sous-marins de la Première Guerre mondiale naviguaient dans des eaux sombres, faisant rebondir des ondes sonores sur les organes internes.
L’échographie s’est révélée étonnamment polyvalente. Il pourrait nettoyer les dents, traiter les kystes et dissoudre les calculs rénaux. C’est peut-être avec l’une de ces applications en vue qu’en 1959, l’obstétricien écossais Ian Donald a utilisé la nouvelle technologie sur une femme qui était enceinte et a remarqué que le fœtus renvoyait également des échos.
À l’époque, l’échographie offrait la simple promesse d’en apprendre davantage sur une grossesse. Les médecins ne pouvaient pas effectuer d’examens radiologiques sur les femmes enceintes en raison du risque d’endommager le fœtus, la découverte de Donald a donc soulevé la perspective d’une autre forme d’imagerie prénatale, donnant aux médecins l’espoir de surveiller les grossesses à haut risque. Si Donald soupçonnait que cette connaissance se traduirait par la sélection et la soustraction fœtales, il envisageait probablement que les femmes tentent d’éviter des maladies débilitantes liées au sexe comme l’hémophilie. (Lorsque les premiers avortements sélectifs selon le sexe avaient été pratiqués au Danemark par amniocentèse quatre ans plus tôt, en effet, ils étaient pratiqués pour cette raison — et discriminaient les hommes en conséquence.) Il aurait pu difficilement deviner que l’échographie contribuerait un jour à un déséquilibre du sex-ratio impliquant plus de 160 millions de femmes « manquantes » en Asie et ailleurs.
La sélection par sexe était une faible possibilité, en effet, parce que les premiers appareils à ultrasons n’étaient rien comme ceux disponibles aujourd’hui. Les machines des années 1960 étaient des gadgets encombrants qui dominaient les femmes enceintes sur lesquelles elles étaient utilisées. Un modèle, appelé scanner à bras articulé, ressemblait à une version géante des grues jouets que les forains louent pendant quelques trimestres pour tenter de gagner des peluches. Le scanner à bras articulé a aidé les médecins à prendre des mesures grossières de la tête fœtale, leur permettant de suivre la croissance d’un bébé dans l’utérus. Mais au-delà de cela, l’image qu’il produisait était floue, rendant impossible le discernement des doigts et des orteils, sans parler d’un petit pénis ou d’un vagin.
Peu importe que les premières machines à ultrasons aient donné des images floues, ou qu’elles ne se soient révélées utiles que dans une faible proportion des grossesses. Pour le public des années 1960, la technologie semblait positivement futuriste. Au moment où la grossesse est devenue un choix plutôt qu’une fatalité et où l’entreprise d’avoir des enfants est devenue plus qu’une production de main-d’œuvre pour la ferme, nous avons commencé à chercher des moyens de créer des liens avec nos bébés avant la naissance. Une image sur laquelle épingler les espoirs des parents a rendu cette tâche beaucoup plus facile, et c’était donc une percée d’avoir un aperçu, aussi confus soit-il, du bébé qui grandissait dans l’utérus d’une mère. À une époque d’optimisme technologique où les Américains étaient amoureux de l’espace et des appareils de cuisine, une époque que certains appelaient la Révolution biologique, les ultrasons ont captivé l’imagination du public.
Même si les machines à haute résolution capables d’identifier le sexe fœtal et d’autres caractéristiques plus fines étaient encore à des années, la presse a saisi la possibilité que des portraits de bébés avant la naissance puissent nous aider à contrôler le processus de naissance mystique. La vague de couverture qui a accueilli la nouvelle technologie prévoyait une vaste manipulation de la reproduction – ce que les éditeurs de journaux considéraient comme une excellente chose. Les gros titres étaient audacieux et optimistes: Un appareil à ultrasons Élimine les devinettes de la grossesse. La Connaissance Est La Clé d’un Accouchement Heureux. Un Nouvel Œil dans l’utérus. Un article baptisé ultrasound The Electronic Doctor. Le titre en couverture du numéro de Life du 10 septembre 1965 — aux côtés d’une machine volumineuse dont le bras lourd a presque éclipsé la mère examinée — lisait Contrôle de la Vie: Des expériences Audacieuses Promettent des Décennies de Vie Supplémentaire, des Superbabies avec des Esprits et des Corps Améliorés, et Même une Sorte d’Immortalité. (Aujourd’hui, le diagnostic génétique préimplantatoire — une forme de dépistage des embryons pendant la fécondation in vitro qui permet aux parents de choisir pour le sexe, est accueilli avec le même enthousiasme. Fille ou Garçon? Maintenant, vous pouvez choisir, proclamait une couverture de Newsweek en 2004.)
Mais la fascination du public a également fourni une fenêtre de critique, et l’échographie a suscité une délibération éthique substantielle. Certains critiques craignaient des scientifiques trop puissants. Les féministes qui militent pour le droit à l’avortement s’inquiétaient, à juste titre, que la machine humanisait le fœtus. D’autres craignaient que la nouvelle technologie de reproduction ne soit exploitée par des gouvernements désireux de manipuler leurs populations; les nazis, après tout, avaient dépisté les jeunes mariés pour les maladies génétiques dans leur programme eugéniste. Et si le pouvoir de créer des « superbabies » tombait entre les mains d’un dictateur maléfique? Mais aucune de ces critiques n’est parvenue à identifier ce qui s’est avéré être la menace la plus pernicieuse de l’échographie. Avec le recul, les Américains des années 1960 s’inquiétaient de tout, sauf de la possibilité que les parents moyens, enhardis par les nouvelles technologies du savoir, fassent de petits choix apparemment anodins — et que ces choix, pris ensemble, s’ajoutent au désastre.
Extrait par arrangement avec les Affaires publiques de la Sélection contre Nature: Choisir les Garçons plutôt que les Filles et les Conséquences d’un Monde plein d’Hommes par Mara Hvistendahl. Copyright © 2011 par Mara Hvistendahl.