Lorsque le Chemin de fer du Pacifique Sud a été construit à travers le désert de Sonora en Californie, une douzaine d’années seulement après la Ruée vers l’Or, le gouvernement a divisé les terres de la Bande Agua Caliente d’Indiens Cahuilla en un motif étrange — un damier de carrés.

Les parcelles paires sont allées à la tribu, qui habitait dans la vallée de Coachella depuis des milliers d’années; les parcelles impaires au chemin de fer, pour attirer les travailleurs et les nouveaux colons.

La place d’un mille, connue sous le nom de Section 14, contenait les sources chaudes uniques à 102 degrés qui ont donné son nom à l’Agua Caliente, et était « un heureux accident”, explique Jeff L. Grubbe, président de la tribu. Mais c’était aussi en plein milieu de ce qui est devenu un terrain de jeu en plein essor pour les riches, la station balnéaire de Palm Springs, dans le sud de la Californie.

Les efforts fébriles des promoteurs, des entreprises et des responsables municipaux pour prendre le contrôle de cette précieuse parcelle au fil des ans sont à la base d’une nouvelle exposition au Musée national des Indiens d’Amérique du Smithsonian à Washington, D.C. En images, échéanciers et plans en pointillés, « Section 14: The Other Palm Springs, California » raconte l’histoire des batailles de la réserve d’Agua Caliente pendant des décennies pour la souveraineté tribale sur fond de questions de zonage des terres, d’économie et de race.

C’est aussi une histoire racontée par la tribu elle-même, un produit du Musée culturel Agua Caliente, une filiale du Smithsonian, qui est actuellement en cours de reconstruction sur la section de terrain en question, et se prépare pour une ouverture en 2020, juste à côté de la Promenade des étoiles de Palm Spring.

« C’est une histoire inattendue — et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous étions intéressés à l’amener à Washington”, explique David Penney, directeur associé des bourses d’études des musées, des expositions et de l’engagement du public. En même temps, ajoute-t-il, cela s’inscrit dans l’exposition en cours du musée, « De Nation à Nation: Traités entre les États-Unis et les nations amérindiennes.”

La section 14 a été initialement annulée par un Décret du président Ulysses S. Grant en 1876. Un an plus tard, le président Rutherford B. Hayes étend la réserve aux sections paires sur trois cantons, laissant les parcelles impaires aux nouveaux arrivants.

« De toutes les pièces à enfoncer, au moins c’était sur cette pièce », dit Grubbe. « La grande source chaude se trouvait sur cette section 14. C’est un peu comme là où commence notre histoire de création. »Grubbe dit qu’il est sûr que le gouvernement n’a pas réalisé à quel point cette pièce deviendrait précieuse.

« C’est une région très unique, face aux montagnes et avec les palmiers et les canyons et l’eau qui tombe”, dit-il. « Ça vient de décoller, et de plus en plus de gens continuent de venir. »

Encore, Penney dit, « parce que c’était une terre fédérale, une terre natale, la municipalité de Palm Springs qui a grandi autour d’elle, ne l’a pas zonée. Ils ne lui offraient aucun service et, par conséquent, à mesure que la station se développait, de nombreux employés à faible revenu ou travailleurs à faible revenu se sont installés dans la zone de la section 14 parce que c’était moins cher. »

”Nos gens vivaient sur la terre, en gros, et il y a tout ce développement qui monte et autour de nous, sauf sur ce mile carré », explique Grubbe.  » C’était dur. Les conditions de vie ne sont en aucun cas excellentes. »

La croissance s’est poursuivie jusqu’au milieu du 20e siècle lorsque la ville, désespérée de réaménager de précieuses parcelles, a commencé à essayer d’appliquer les ordonnances de zonage et les exigences de construction sur les bâtiments de la section 14, explique Penney.  » Il y a ces histoires de gens qui partent travailler et reviennent, trouvant des maisons rasées au bulldozer. Ou le service d’incendie allumant des incendies ou laissant les incendies brûler hors de contrôle. C’était une mauvaise situation.”

” Il y avait beaucoup de tensions raciales », explique Grubbe.  » Les riches poussaient les pauvres. »

Finalement, dit Penney, « la tribu a développé sa propre initiative de planification, et ils ont passé beaucoup de temps devant les tribunaux, à régler cela. »

La clé était de constater que ces anciens traités ne sont pas des artefacts du passé mais le ”fondement de la souveraineté américaine au sens moderne et du droit américain », explique Penney.  » Particulièrement depuis les années 1950 et 60, les tribus ont réussi à faire valoir leurs droits issus de traités devant les tribunaux. »

”Cela a pris beaucoup de temps « , dit Grubbe. « C’était juste constamment des têtes creuses, et la tribu grâce à un bon leadership a finalement pu travailler avec la ville et le fait que de nouveaux élus de la ville se rendent compte qu’ils devraient travailler avec la tribu et respecter la tribu, je pense que c’est ce qui a finalement fait tomber ces barrières. »

” Nos visiteurs sont souvent surpris de constater que les traités sont toujours en vigueur aujourd’hui « , explique Penney. « Nous rappelons constamment à nos visiteurs que les Indiens d’Amérique font aujourd’hui partie intégrante des États—Unis, d’une manière peut-être inattendue, en tant que communautés souveraines dynamiques au sein de la structure gouvernementale des États-Unis – où vous avez des gouvernements municipaux, des gouvernements d’États, le gouvernement fédéral et vous avez également des gouvernements tribaux. »

Depuis 1977, l’Agua Caliente et la ville travaillent dans le cadre d’un contrat d’utilisation des terres dans lequel la tribu administre ses propres terres et les deux entités travaillent ensemble. ”Aujourd’hui, il y a plus de respect mutuel entre nous », dit Grubbe. « Nous savons que si la ville va bien, la tribu va en bénéficier, et si la tribu va bien, la ville va en bénéficier aussi. »

Le directeur du musée, Kevin Gover, qualifie l’exposition Section 14, créée par le Musée culturel Agua Caliente, « d’histoire fascinante dans la bataille pour les droits tribaux, illustrant le conflit long et continu en Occident entre les ambitions économiques non indiennes et les droits et autorités des nations indiennes. »

 » Section 14: L’Autre Palm Springs, Californie  » se poursuit au Musée national des Indiens d’Amérique à Washington, DC, jusqu’en janvier 2020, date à laquelle il reviendra en 2020 au Musée culturel Agua Caliente, une filiale du Smithsonian.