« Mon enfant de 3 ans ne semble pas très empathique. Cela signifie-t-il que quelque chose ne va pas? »

 » Quelqu’un m’a dit que les enfants ne peuvent pas « faire » de l’empathie jusqu’à l’âge de 9 ans. Est-ce vrai? »

Ce sont des exemples des types de questions que les parents nous envoient souvent. Il y a de bonnes raisons de confondre le sujet de l’empathie. Bien qu’il soit clair que l’empathie est importante pour le développement de relations sociales saines et de traits de caractère comme la bienveillance et la gentillesse, ce n’est pas nécessairement quelque chose que votre enfant « a” ou « n’a pas” à un certain âge. Il n’y a pas un ensemble clair de cases à cocher que vous pouvez cocher ou un test définitif que vous pouvez passer pour vous assurer que votre enfant est sur la bonne voie pour développer de l’empathie.

Source:Canva

En effet, observer de près un enfant d’âge préscolaire — en particulier avec un œil sur les versions plus « adultes” des réponses empathiques – peut être un peu déconcertant. Bien sûr, il y a des moments où l’empathie peut apparaître de manière indubitable. La semaine dernière, j’ai été touchée lorsque le professeur d’école maternelle de mon fils m’a envoyé une photo de lui offrant un câlin à une petite fille de sa classe qui éprouvait des difficultés.  » Le voilà ! »Je pensais fièrement. « Empathie! »Cette lueur chaude s’est considérablement refroidie quelques heures plus tard, lorsque ce même petit ange a vu son frère basculer tête baissée sur le trottoir. Quand nous avons fait remarquer que les larmes géantes coulant sur le visage de son frère nous disaient que son petit frère était triste et effrayé, mon enfant plus âgé a répondu en tournant en rond avec ses mains sur ses oreilles en scandant: « C’est drôle! »encore et encore.

Si, cependant, vous pouvez dépasser votre propre horreur parentale et regarder de plus près, il est clair que dans les deux cas, mon fils aîné a eu une réponse émotionnelle à la détresse d’une autre personne. Les racines de l’empathie commencent là. Savoir comment gérer ces grands sentiments et les traduire en comportements qui peuvent vraiment servir une autre personne est une tâche beaucoup plus complexe, qui nécessite à la fois de la maturation et de la pratique.

L’empathie signifie qu’un enfant:

• Comprend qu’elle est une personne distincte de son entourage et que d’autres personnes peuvent avoir des sentiments et une perspective différents de la sienne.
• Peut reconnaître des sentiments en elle-même et chez les autres et les nommer.
• Peut réguler ses propres réponses émotionnelles.
• Peut se mettre à la place de quelqu’un d’autre et imaginer ce que quelqu’un pourrait ressentir.
• Peut imaginer quel type d’action ou de réponse pourrait aider une personne à se sentir mieux.

C’est beaucoup de travail. L’empathie est un travail en cours tout au long de l’enfance et de l’adolescence et est façonnée par une gamme de facteurs, notamment la génétique, le tempérament, le contexte et l’environnement. Cependant, l’empathie ne se manifeste pas simplement automatiquement chez les enfants. Bien que nous soyons nés câblés avec la capacité d’empathie, son développement nécessite de l’expérience et de la pratique.

Fondements émotionnels

L’empathie est à la fois une expérience émotionnelle et cognitive. Les composantes émotionnelles de l’empathie sont les premières à émerger. Les bébés commencent tout de suite à refléter les états émotionnels et les expressions de ceux qui les entourent. Grâce aux neurones miroirs, les nourrissons âgés d’à peine 18 heures montrent souvent une certaine réactivité vis-à-vis d’autres nourrissons en détresse. Nous n’enseignons pas aux bébés comment faire cela; ils naissent câblés pour cartographier les expériences des autres dans leur cerveau et leur corps.

Les premières expériences émotionnelles entre les bébés et leurs soignants sont cruciales pour le développement de l’empathie. Alors que les soignants soignent et soignent les nourrissons, les bébés font des associations cruciales entre les interactions humaines positives, les systèmes de récompense et les sentiments de calme et de sécurité. Les enfants qui se sentent en sécurité, en sécurité et aimés sont finalement plus sensibles aux besoins émotionnels des autres. Les psychologues appellent ce lien entre les soignants et les bébés « attachement” et la recherche montre que la qualité de l’attachement est un prédicteur de l’empathie et de la compassion plus tard dans la vie.

Sentiment et pensée

À mesure que les enfants vieillissent, les composantes cognitives de l’empathie commencent à émerger et à compléter les modèles émotionnels qu’ils ont formés pendant les premières années de la vie. Au cours des années préscolaires, les enfants deviennent plus conscients que les autres ont des corps, des sentiments et des expériences séparés. Ils développent ce qu’on appelle une « théorie de l’esprit”, qui leur permet de s’engager dans une « prise de perspective” précoce, un précurseur pour pouvoir se tenir à la place de quelqu’un d’autre et se soucier de ce que cela fait. La distinction entre soi et les autres mûrit rapidement tout au long de la petite enfance. Par exemple, si un enfant d’un an voit qu’un ami est contrarié, il peut aller chercher sa propre mère pour le réconforter. Un enfant de deux ans et demi dans la même situation peut avoir la mère de son ami parce qu’il comprend maintenant que son ami voudrait son propre parent en période de détresse. Bien sûr, ces interactions en sont encore aux tout premiers stades de développement et se limitent à des situations que les tout-petits ont vécues eux-mêmes, guidées par des réponses modélisées par des adultes qui s’occupent d’eux.

Les composantes cognitives de l’empathie prennent vraiment leur place à six ou sept ans, lorsqu’un enfant est plus capable de prendre le point de vue d’une autre personne et d’offrir des solutions ou de l’aide lorsqu’il remarque une personne en détresse. À mesure que les compétences de la fonction exécutive des enfants mûrissent et qu’ils deviennent plus capables de gérer leur propre détresse, ils acquièrent « l’espace cognitif » dont ils ont besoin pour se connecter à l’expérience d’une autre personne sans se sentir totalement dépassés. Toute cette pratique est à la base des problèmes éthiques et moraux complexes que les jeunes commencent à affronter, tels que l’intimidation, l’inégalité ou le racisme.

« L’empathie est capturée, pas enseignée. »

Bien sûr, ces compétences et ces comportements se déroulent différemment selon les enfants et dépendent également du contexte. Un enfant d’âge préscolaire provisoire qui se sent en sécurité au milieu de l’année scolaire peut être bien placé pour être un ami empathique. Le premier jour d’école? Peut-être pas tellement. Mais tous ces moments sont des occasions de créer les conditions de l’empathie et de planter des graines que nous espérons pousser. Nous ne pouvons pas asseoir nos enfants pour des leçons formelles d’empathie. Au lieu de cela, des réponses empathiques émergent au fil du temps dans le contexte de relations bienveillantes, de modélisation, de narration, de communication, de jeu, de coaching émotionnel et de beaucoup de patience. Comme le rappelle Mary Gordon, fondatrice de Roots of Empathy,  » L’empathie est capturée, pas enseignée. »

Consultez nos articles précédents pour obtenir des conseils sur la façon de nourrir l’empathie tout au long de la petite enfance et jusqu’à l’adolescence.