Après une mise à pied provoquée par un virus qui a mis la NBA et des millions de ses fans à l’abri chez eux pendant des mois, il est ironique que – lors du redémarrage prévu de la ligue le 30 juillet à Orlando — aucun des joueurs, entraîneurs ou les équipes seront à la maison du tout.

La stratégie de « bulle » que la ligue déploiera pour sauver ce qu’elle peut de la saison 2019-20 et des séries éliminatoires se déroulera entièrement au complexe Walt Disney World Resort dans le centre de la Floride. Vingt-deux équipes disputeront un total de 88 « matchs de classement », les 16 premiers accédant finalement au format traditionnel des séries éliminatoires pour couronner le prochain champion NBA.

Tous les jeux seront joués dans l’une des nombreuses arènes du campus Disney. Aucun n’offrira un quelconque avantage sur le terrain. Aucun ne forcera une équipe à jouer devant une foule hostile.

En fait, il n’y aura pas du tout de foule. Les « fans » n’arriveront que lorsque la famille et les amis seront admis dans la ”bulle » après le premier tour, date à laquelle il ne restera que huit équipes.

Ainsi, ce qui a été une pierre angulaire du championnat sportif pro sera visiblement absent. Arènes bondées et partisanes, spectateurs bruyants, mascottes loufoques, musique entraînante, juges de rediffusions non officiels? Disparu. Chaque partie.

« Vous serez tous sur un pied d’égalité »

Ambiance familiale, zones de confort, routines enracinées, intelligence des opérations de jeu manqueront également. C’est tout simplement dommage pour les Bucks de Milwaukee et les Lakers de Los Angeles, les équipes qui menaient respectivement la Conférence Est et Ouest avant la pause de la saison.

Dommage aussi pour les Philadelphia 76ers, qui ont tiré l’essentiel de leur mojo cette saison sur leur terrain du Wells Fargo Center (29-2) tout en pulvérisant ailleurs (10-24). Dommage même pour l’équipe qui appelle Orlando à la maison.

« Nous serons à 30 minutes de chez nous”, a déclaré le directeur général du Magic, John Hammond, « mais autant être à Los Angeles. »

Une fois que la Magie entrera dans la bulle, comme les 21 autres équipes, il n’y aura pas de sortie tant qu’elles n’auront pas été éliminées ou trempées de champagne (dans ce qui se profile comme la présentation du trophée Larry O’Brien la plus solitaire de tous les temps).

« Ce sera l’effet de site neutre dont tout le monde s’est interrogé”, a déclaré l’entraîneur de Detroit Dwane Casey, dont les Pistons ne participeront pas au redémarrage. « Maintenant, vous serez tous sur un pied d’égalité.”

C’est une façon de le faire tourner : rien ne gêne le talent, Xs &Os et une certaine endurance.

« Il faudra beaucoup de ténacité mentale pour rester concentré”, a déclaré Casey.  » Environnement différent, territoire inexploré autant que votre routine et votre rythme. Ça devrait être l’été, mais ici, tu joues au basket. »

S’éloigner tellement de ce qui définit généralement la NBA pourrait révéler quelque chose de positif, a déclaré Stan Van Gundy, analyste sportif de Turner.

« Ce ne sera, à certains égards, que du basket pur”, a déclaré Van Gundy, qui a entraîné 12 saisons en NBA. « Il n’y aura pas l’émotion ou l’adrénaline d’une foule pour faire avancer les gens. Cela dépendra de la compétitivité de chaque gars. »

Basket-ball pur ou basket-ball stérile ? Comme avec une grande partie de la logistique, c’est à déterminer car les équipes passent beaucoup plus de temps ensemble que lors du road trip traditionnel de la NBA, même le plus exténuant. Les adversaires seront anormalement à proximité, dispersés dans trois hôtels Disney pendant toute la durée de l’opération.

Pas de bus d’aéroport, pas de points de contrôle de la TSA, pas de vols charters les livrant à travers les fuseaux horaires dans les petites heures après les matchs. Pas de divertissement en dehors de la « bulle”, selon les directives. Pas de câlins de ses enfants, pas de croisière dans des voitures rendues possibles par les salaires de la NBA.

Ce sera une combinaison de « The Truman Show » et de « Groundhog Day », du basket lourd entrecoupé de golf, de ping-pong (simple uniquement), de jeux de cartes et de nombreux zooms.

Personne n’a l’idée d’une maison loin de chez soi, en dehors du terrain ou sur le terrain.

Un peu d’histoire sur le terrain

Avant de nous lancer pleinement dans le défi de jouer sans avantage sur le terrain cet été, il vaut la peine d’aborder l’aspect poule ou œuf de cela. Comme dans:

Le terrain à domicile aide-t-il vraiment les équipes à gagner? Ou les meilleures équipes se retrouvent-elles invariablement avec l’avantage du terrain dans le processus de victoire, qu’elles en aient besoin ou non?

Il est possible que nous l’ayons eu à l’envers, et les équipes suffisamment bonnes pour remporter des championnats ont d’abord gagné le terrain en affirmant que la bonté — et le talent, la profondeur, le coaching et l’expérience — en cours de route. Peut-être qu’un pourcentage élevé d’entre eux aurait gagné de toute façon, même si cela signifiait se débrouiller tour après tour alors qu’ils n’avaient que trois matchs à domicile plutôt que quatre.

« Je pense que c’est les deux”, a déclaré Stan Van Gundy.  » Dans une série de sept matchs, c’est généralement la meilleure équipe qui va gagner. Si vous preniez Milwaukee contre Brooklyn et que vous retourniez sur le terrain, cela donnerait une meilleure chance à Brooklyn. Mais je prendrais toujours Milwaukee. C’est la meilleure équipe.

« Mais au fur et à mesure que vous commencez à atteindre les vrais prétendants et que tout le monde est bon, cela change. Vous pourriez obtenir une série Lakers-Milwaukee où la différence est minime. Maintenant, le tribunal d’origine compte.”

Dans les écarts de points de la NFL, être à la maison vaut trois points. Ce n’est pas aussi formel en NBA, mais de l’avis de Van Gundy, c’est très réel.

« Vous avez vos gars dans leur zone de confort », a-t-il déclaré. « C’est là que vous jouez la plupart de vos jeux. Votre routine est très confortable. Certes, la foule vous aide parfois, surtout lorsque vous faites des courses. Pendant ce temps, c’est l’inverse complet pour l’autre équipe.

 » Je ne pense pas qu’on parle d’un avantage de 10 ou 12 points. C’est probablement un seau ou deux. Mais beaucoup de matchs entre de très bonnes équipes se décident par un seau ou deux. »

Le Hall of Famer Kevin McHale était membre des Celtics de Boston en 1985-1986 qui ont établi la marque NBA pour le meilleur record à domicile (40-1, égalé par les Spurs de San Antonio en 2015-16). Leur confiance était exorbitante — ils ont également été 27-14 sur la route — et McHale a appris la valeur de rentrer à la maison, ne serait-ce que comme nettoyant pour les pieds ou le palais d’un lapin.

« Dans une série, vous avez toujours ‘Nous rentrons à la maison. Nous pouvons le ligoter ’, a déclaré McHale. « Il y a toujours cette pensée, même si cela commence par une défaite 0-2, vous pouvez rentrer à la maison où vous avez été solide toute l’année. Vous avez toujours quelque chose à dire à l’équipe, en tant qu’entraîneur.

 » Mais bon, pour leur dire : ‘Oui, on revient ici demain. Il n’y a personne dans les gradins, il n’y a personne qui encourage. Mais bien sûr, nous jouerons mieux ! »Vous n’aurez aucune chance de changer le flux. Ça va être bizarre. »

L’avantage du terrain à domicile attire l’attention en séries éliminatoires, en particulier lors des victoires sur la route du match 7. En 72 ans de Finale, accrocher le pneu sur le sol des autres gars a été un exploit énorme, ne se produisant que quatre fois. Dans toutes les séries éliminatoires de la NBA de sept matchs, cela ne s’est produit que 28 fois.

Depuis 1984, lorsque la NBA est passée à son format actuel à 16 équipes, les équipes tête de série numéro 1 ont remporté 23 des 36 championnats. Les équipes tête de série numéro 2 en ont accroché huit autres. Ces graines ont profité de l’avantage du terrain au moins pendant deux manches, souvent quatre.

Mais la saison régulière est également dominante sur le terrain. Saison après saison, les équipes jouant à domicile gagnent près de 60% du temps. Au cours des cinq saisons de 2014-15 à 2018-19, par exemple, leur pourcentage de victoires combiné était de.583. En remontant plus loin et en l’échantillonnant différemment, en regardant les cinq saisons (à 10 ans d’intervalle) de 1969-70 à 2009-10, les équipes à domicile ont gagné à a.pince 616.

« Je ne crois pas autant au terrain que ‘les fans qui vous conduisent pendant 48 minutes à la victoire’”, a déclaré Jeff Van Gundy, analyste chez ABC /ESPN. « Je pense que vous devez faire votre part en équipe. Ensuite, dans les quatre dernières minutes, je pense qu’ils peuvent faire la différence avec leur passion et leur intensité pour vous conduire pour quelques possessions vers des sommets plus élevés. Mais tu dois faire le travail.

« Ce sera la même chose dans ces matchs – vous n’aurez tout simplement pas ces quatre dernières minutes. »

Hammond ressentait la même chose, voyant le terrain comme un facteur au début des matchs. « Une fois que le temps presse et que ce sont des circonstances de victoire ou de défaite”, a-t-il déclaré, « Je ne pense pas que ce soit important pour la plupart des gars où ils jouent. »

Retournez le tout et il pourrait même y avoir des équipes qui ratent le défi des jeux de route légitimes, avec leurs batailles railleuses et difficiles.

« C’est fou”, a déclaré Casey, « mais je pense que j’aime mieux entraîner sur la route. Tu es plus concentré. Tu as cette mentalité d’outsider, avec tout le monde contre toi.”

Même si vous commencez avec 0-2, vous pouvez rentrer chez vous où vous avez été solide toute l’année. Mais mec, pour leur dire :  » Oui, on revient ici demain. Il n’y a personne dans les gradins, il n’y a personne qui encourage. Mais bien sûr, nous jouerons mieux ! Ça va être bizarre. »

Légende de la NBA et ancien entraîneur de la NBA Kevin McHale

Rechercher des précédents n’est pas facile. La NBA avait pour tradition d’organiser certains matchs sur des terrains neutres et, en fait, elle le fait toujours lorsqu’elle envoie des équipes jouer au niveau international. Mais ceux-ci étaient et sont généralement ponctuels.

Vous devez presque revenir à la défunte Orlando Summer League pour trouver des matchs joués dans des gymnases sans fans. Les autres membres du personnel de la NBA étaient les seuls autorisés dans les gradins.

« Je retourne à l’ancienne ligue d’été de Los Angeles ou peut-être à la ligue de Vegas quand elle a commencé”, a déclaré Hammond. « Au début, il y avait juste assez de monde dans la foule où on pouvait entendre tout ce qui était dit. Je me sentais mal pour les officiels qui travaillent ces jeux. »

Perdre cet avantage

L’un des aspects les plus étranges de la reprise sera le suivant: Ce qui a poussé les équipes à disputer ces 60 premiers matchs d’octobre à mars – assurer le terrain à domicile pour autant de séries éliminatoires que possible — a disparu. La course à la position dans les huit matchs de seeding peut être importante pour les matchs ou simplement pour les qualifications.

Mais décrocher l’une des quatre premières graines au lieu de cinq ou moins? Meh.

« Je serai intéressé de voir comment les équipes utilisent ces huit matchs”, a déclaré Jeff Van Gundy. « Jouent-ils pour gagner? Est-ce qu’ils jouent tout le monde 20 – quelques minutes comme c’est la pré-saison, puis accumulent leurs minutes pour être prêts pour le premier tour des séries éliminatoires?

« Pour moi, sur les 22 équipes, pour 13 d’entre elles — les sept premières à l’Ouest et les six premières à l’Est -, peu importe ce qu’elles font dans ces matchs. »

Son frère était d’accord. ”Je ne critique pas le plan, car il n’y avait aucun moyen de le contourner, mais la valeur de la saison régulière a été perdue », a déclaré Stan Van Gundy.  » Je me sens mal pour des équipes comme Milwaukee ou les Lakers qui se sont occupés des affaires toute la saison de pouvoir jouer sur leurs terrains, et cela n’a plus de sens.”

Un avantage possible? La possibilité que des têtes de série inférieures prévalent dans quatre matchs sur sept n’a jamais été aussi grande, selon ces experts.

« Il y a plus de chances de bouleversements cette année, pas seulement sur le terrain”, a déclaré Stan Van Gundy. « Il y a aussi eu cette grosse et longue mise à pied, sans que personne ne soit dans un rythme.

« Une équipe comme Dallas, c’est sacrément bon de toute façon, disons qu’elle est la septième tête de série. Si Rick décide de vraiment les amplifier et de les avoir vraiment prêts à partir, en forme de mi-saison et en conditionnement lorsque cette première série éliminatoire s’ouvrira – contre quelqu’un qui a peut—être adopté une approche plus lente – Dallas pourrait-il les sauter?

 » Les Clippers, disons, n’auront pas le terrain de jeu pour eux. »

Cette mise à pied sera l’équivalent d’une intersaison standard. Les séries éliminatoires cet été seront comme le début d’un premier tour normal en novembre.

« Vous voulez que votre équipe soit vraiment prête pour le début des playoffs”, a déclaré Stan Van Gundy.  » Mais vous devez lire votre équipe – vous ne pouvez pas non plus la monter plus vite qu’elle n’est prête à partir.

 » Nous n’avons jamais rien vu de tel. L’expérience des entraîneurs pour préparer les équipes à jouer est par la fenêtre — c’est quelque chose qu’aucun d’entre eux n’a traité. »

Essayer de simuler l’avantage du terrain par d’autres moyens, dont certains ont été spéculatifs – attribuer le ballon au début de chaque quart—temps à l’équipe qui aurait été à la maison ou autoriser sept fautes pour le joueur désigné d’une équipe — a rencontré de la résistance et a été considéré comme trop gadget de la part des personnes contactées pour cette histoire.

Les arbitres vont aussi « manquer » aux foules

Chaque entraîneur de la NBA sait ce que c’est que de jouer un match important sur la route. Vous parcourez les obstacles de voyage, regardez dans les yeux de vos joueurs pour voir s’ils sont prêts pour le défi and puis vous regardez au bas de la feuille de match, où les officiels de jeu sont répertoriés.

« Une chose qui est importante lorsque vous êtes sur la route, ce sont les officiels”, a déclaré Casey. « Vous devez avoir des fonctionnaires qui ont une attitude « va te faire foutre ». Si tu voyais Joey Crawford, Steve Javie, Monty McCutchen, ces gars-là sur la route, tu savais que tu allais être secoué. Certains arbitres ont un gène pour aller contre une foule. »

Lorsqu’il s’agit de filtrer les foules à domicile, tous les arbitres ne sont pas créés égaux. Quel que soit le noble idéal de la ligue. Même McCutchen, maintenant vice-président de la formation et du développement des arbitres de la NBA, vous le dira. D’autres le voient.

« Je le dis diplomatiquement”, a déclaré Stan Van Gundy, « mais il y a aussi un petit avantage avec les arbitres. Bien sûr qu’ils diront que non. Mais il y a un élément de nature humaine. Si nous pensons que les joueurs sont un peu affectés par le terrain, est-il déraisonnable de penser que les arbitres sont un peu affectés par la foule?

« Peut-être qu’ils ne s’y retrouvent que pour un ou deux appels. Ces jeux peuvent faire une différence. Je crois fermement que nous avons les meilleurs arbitres au monde. Pourtant

Cela suggère que les arbitres pourraient bénéficier de la foule à domicile. Pour eux, la « bulle » d’Orlando pourrait vraiment offrir quelque chose ressemblant à un laboratoire de basket-ball, en particulier lors des matchs avant l’admission des familles et des amis.

Si, c’est-à-dire, ils peuvent gérer l’acoustique radicalement différente des gymnases réservés au basket-ball.

Jeff Van Gundy a mentionné la pratique de « l’audition sélective », par laquelle un officiel peut couper un entraîneur ou un joueur mécontent de ses objections parce que le bruit de la foule masque ce qui est dit.

« Je ne sais pas si cet outil est maintenant disponible pour les fonctionnaires », a-t-il déclaré. « Si le ventilateur à la maison peut entendre à travers les microphones, vous devrez prendre des décisions avant, peut-être que vous lâcherez prise. Maintenant, tu ne peux pas.”

Ce sera, à certains égards, juste du basket-ball pur. Il n’y aura pas l’émotion ou l’adrénaline d’une foule pour faire avancer les gens. Cela dépendra de la compétitivité de chaque gars. »

L’ancien entraîneur de la NBA Stan Van Gundy

Même Javie, l’arbitre de longue date travaillant maintenant en tant qu’analyste des règles pour ABC / ESPN, était d’accord avec cela.

« Je me demande si la ligue va demander aux arbitres un peu plus de retenue. Je ne pense pas ”, a déclaré Javie. « Si j’étais un patron et que j’entendais quelqu’un vous donner une bouchée de jurons et que vous ne vous occupiez pas des affaires? Cela pourrait exposer certains arbitres. »

Javie, en donnant le point de vue d’un arbitre sur des matchs sans foule, a reconnu la différence entre une arène hostile et une arène plus douce ou dépourvue de fans.

« Moi, personnellement, je m’en foutais, même quand il y avait 18 000 personnes qui criaient ‘Javie suce! » dit-il. « Les fonctionnaires qui s’occupent des affaires ne seront pas affectés. Ce ne sera pas comme un match de Ligue d’été. Ces équipes viennent pour gagner.

« Habituellement, lorsqu’un officiel se promène sur le sol en séries éliminatoires, et en particulier en finale, vous sentez l’électricité des fans bourdonner. Donc vous pourriez ne pas ressentir ça. Mais vous pouvez aussi l’enlever aux joueurs. Plus le jeu est important, il semble que dans les lignes de mise en jeu, plus vous voyez d’intensité sur les visages des joueurs. »

Les différences par rapport au produit habituel abonderont. Les joueurs parleront-ils davantage de défense parce qu’ils pourront s’entendre? Les autocars réduiront-ils leur volume en fonction de l’environnement?

Pas de maison. Pas de route. Juste une cour éternelle et neutre. Et c’est tout avant le premier test positif pour le coronavirus en pleine série éliminatoire.

Ce n’est pas seulement un numéro de haut vol, a déclaré Stan Van Gundy, c’est « un trapéziste dont le filet comporte des trous, et vous espérez juste que lorsqu’il tombe, il frappe le filet et ne traverse pas l’un des trous. »

« Tout cela va être vraiment fascinant à regarder”, a-t-il ajouté, « parce que nous n’avons jamais rien vu de tel. La NBA n’avait pas la possibilité que ce soit la même chose que toujours. Ils essaient donc de faire de leur mieux dans des circonstances difficiles.

« Mais les arbitres que nous avons sont les meilleurs, les joueurs sont les meilleurs, les entraîneurs sont les meilleurs. Le basket va être très bon et il va s’améliorer à chaque tour à mesure qu’ils s’y habitueront et qu’ils auront plus de temps. »

***

Steve Aschburner écrit sur la NBA depuis 1980. Vous pouvez lui envoyer un e-mail ici, retrouver ses archives ici et le suivre sur Twitter.

Les points de vue sur cette page ne reflètent pas nécessairement les points de vue de la NBA, de ses clubs ou de Turner Broadcasting.