Concurrence et controverse

En avril 1953, Rosalind a publié ses résultats dans la revue scientifique Nature. Dans un autre article paru dans ce même numéro, les scientifiques de Cambridge James Watson et Francis Crick ont annoncé leur modèle d’ADN à double hélice. Les données de Rosalind ont corroboré ce nouveau modèle, mais il n’est pas clair si elle savait que ses recherches inédites l’avaient inspiré et construit. Au début de cette année, Gosling avait montré la photo 51 à Wilkins, qui la montra à son tour à Watson.
Parce que lui et son partenaire de recherche étaient déjà plongés dans la recherche sur l’ADN, Watson a immédiatement compris l’implication étonnante de la photo: La structure hélicoïdale était essentielle à la réplication de l’ADN.
Rosalind avait quitté le King’s College quelques mois avant que Nature ne rapporte la découverte révolutionnaire de la structure de l’ADN. À la recherche d’une collaboration et d’un environnement de recherche plus favorable, elle est allée travailler pour le Laboratoire de recherche biomoléculaire du Birkbeck College, également à Londres. Là, sous la direction de son ancien mentor J.D. Bernal, elle a adapté son excellence en cristallographie aux rayons X au domaine de la virologie, apportant d’importantes contributions à la compréhension de la structure du virus de la mosaïque du tabac.
Au fil du temps, Watson et Crick — et Wilkins, dans une certaine mesure — recevraient une grande partie du mérite d’avoir révélé les secrets de l’ADN. Les trois ont reçu le prix Nobel en 1962 pour « découvertes concernant la structure moléculaire des acides nucléiques. » De son côté, Rosalind était magnanime. Selon Gosling, lorsqu’elle a été informée du modèle de Watson et Crick, elle a dit: « Nous nous tenons tous sur les épaules l’un de l’autre.”