Qu’est-ce qu’un allophone ? Ailleurs, nous avons défini un phonème comme un son contrastif dans le système sonore de la parole d’une langue mondiale particulière (voir « Téléphones et phonèmes » dans l’Alphabet Phonétique international (IPA). En substance, les phonèmes sont des sons de la parole utilisés pour différencier un mot d’un autre. Considérons le mot fou, que nous transcririons phonémiquement comme /mæd/. Nous pourrions remplacer le nasal bilabial initial /m/ par le plosif bilabial /b/ afin de rendre le nouveau mot bad/bæd/. Ainsi, /b / est un phonème parce qu’il a fonctionné de manière contrastive et créé une nouvelle distinction de sens – il a créé un nouveau mot. En inversant l’argument, on peut voir que /m/ est aussi un phonème, car il peut se substituer au /b/ dans bad/bæd/ pour rendre le nouveau mot mad/mæd/.

Ce que nous faisons ici, pour tester si un son de parole particulier est un phonème ou non, c’est la recherche de paires minimales. Une paire minimale est deux mots qui signifient des choses différentes et ne diffèrent que par un seul son. Ainsi, comme nous l’avons vu, bad et mad forment une paire minimale. Ils ne diffèrent que par un seul son (la consonne initiale), et ils signifient des choses différentes. Par conséquent, les deux consonnes initiales /b/ et /m/ contrastent l’une avec l’autre pour créer de nouvelles significations et ce sont donc des phonèmes distincts. D’autres exemples de paires minimales incluent:

tan/tæn/―ban/bæn/
tan/tæn/―can/kæn/
tan/tæn/―Dan/dæn/
tan/tæn/―fan/fæn/
tan/tæn/―man/mæn/
tan/tæn/―pan/pæn/
tan/tæn /―ran//
Tan/tæn/―van/væn/

nous voyons dans cette liste que /T/, /B/, /K/, /D/, /F/, /M/, /P/, /R/ et /V/ doivent tous être des phonèmes car ils démontrent une fonction contrastive et créent de nouvelles significations.

Maintenant, rappelons que les sons ont tendance à être modifiés par l’environnement dans lequel ils se produisent. Nous avons vu précédemment, par exemple, que lorsque la consonne /t / se produit dans un mot tel que top, elle est aspirée, c’est-à-dire. Cependant, lorsqu’il suit a / s /, comme dans le mot stop, il n’est pas aspiré, c’est-à-dire. Cependant, contrairement aux phonèmes mis en évidence ci-dessus, ces deux sons échouent au test des paires minimales. C’est―à-dire qu’on ne trouve pas de paires minimales en anglais pour ces deux sons:

pat/pætpat/-pat/pæt/

Clairement ce qui précède n’est pas une paire minimale car les deux mots signifient la même chose: ils sont simplement articulés légèrement différemment. En somme, et ne contrastent pas et ils ne sont donc pas des phonèmes. Ce sont, en fait, des manières légèrement différentes d’articuler le même phonème /t/, selon l’environnement dans lequel ce phonème se produit.

Nous voyons donc que les locuteurs natifs ne perçoivent pas tous les téléphones comme suffisamment distinctifs pour créer des différences de signification. En ce sens, les phonèmes sont des constructions mentales. Ce ne sont pas les sons eux-mêmes, car ce sont les différents téléphones (par exemple et) que nous articulons réellement dans un contexte particulier. Les phonèmes sont donc des représentations mentales abstraites des distinctions que les locuteurs natifs considèrent importantes dans la création de sens (figure 1). Les téléphones sont donc toujours articulés de manière précise (par exemple avec ou sans aspiration). Cependant, les phonèmes sont articulés différemment dans différents environnements, en fonction du nombre de sons variantes d’un phonème particulier. Les sons variantes sont connus sous le nom d’allophones. Ce sont les différentes prononciations d’un même phonème.

Figure 1. Les phonèmes sont des représentations mentales abstraites.

Il existe de nombreux allophones de l’anglais et nous ne sommes pas en mesure de décrire toutes les possibilités dans un texte d’introduction. Cependant, nous décrirons plusieurs caractéristiques phonétiques facilement observables qui illustrent la variation allophonique des voyelles et des consonnes.

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