Délinquance, comportement criminel, en particulier celui d’un mineur. Selon le pays d’origine, un mineur devient adulte entre 15 et 18 ans, bien que l’âge soit parfois abaissé pour les meurtres et autres crimes graves. La délinquance implique un comportement qui n’est pas conforme aux normes juridiques ou morales de la société; elle ne s’applique généralement qu’aux actes qui, s’ils étaient accomplis par un adulte, seraient qualifiés de criminels. Il se distingue ainsi d’une infraction de statut, terme appliqué aux États-Unis et dans d’autres systèmes juridiques nationaux aux actes considérés comme illicites lorsqu’ils sont commis par un mineur mais pas lorsqu’ils sont commis par un adulte. Voir aussi tribunal pour mineurs; justice pour mineurs.

Dans les pays occidentaux, les comportements délinquants sont plus fréquents chez les 14-15 ans. À l’âge de 14 ans, la plupart des comportements délinquants impliquent un vol mineur. À l’âge de 16 ou 17 ans, des actes plus violents et dangereux, y compris des voies de fait et l’utilisation d’une arme, deviennent répandus. La plupart des délinquants ne continuent pas ce comportement dans leur vie d’adulte, car, à mesure que les circonstances de leur vie changent et qu’ils trouvent un emploi, se marient ou mûrissent simplement à la sortie de leur adolescence turbulente, leur comportement est généralement conforme aux normes de la société. Bien que les preuves soient ambiguës, la plupart des délinquants s’adaptent à une vie non criminelle, mais la proportion de délinquants qui deviennent des criminels est plus élevée que celle des non-délinquants. Aux États-Unis, les garçons représentent 80% de la population délinquante, et ce taux est similaire en Europe et au Japon.

Les écoles sont souvent le forum d’origine des comportements délinquants. La plupart des délinquants réussissent mal à l’école et sont malheureux dans le milieu scolaire. De nombreux délinquants sont des décrocheurs qui quittent l’école à un âge précoce mais n’ont aucune possibilité d’emploi. Les gangs de jeunes se livrent souvent à des actes de délinquance, non seulement par frustration vis-à-vis de la société, mais aussi par besoin d’obtenir un statut au sein de leur groupe. Un gang peut fournir les récompenses qu’un mineur ne peut pas obtenir de son école ou d’un autre établissement.

Des efforts ont été faits pour identifier les délinquants potentiels à un âge précoce afin de fournir un traitement préventif. Ces prédictions de délinquance dépendent généralement non seulement du comportement de l’enfant à l’école, mais aussi de la qualité de la vie familiale de l’enfant. Il y a beaucoup d’éléments que les délinquants partagent dans leur vie familiale. Leurs parents sont souvent de gros buveurs qui sont eux-mêmes impliqués dans la criminalité et sont incapables de fournir un soutien émotionnel ou financier à leurs enfants. La discipline est incohérente et repose souvent sur la force physique. Cependant, la plupart des tentatives de détection de futurs délinquants ont échoué. En effet, il a été constaté que la stigmatisation d’être identifié comme un délinquant potentiel amène souvent l’enfant à commettre des actes délinquants.

Il est de la responsabilité de l’État de traiter les délinquants délinquants. La probation, la méthode la plus couramment utilisée pour traiter les délinquants, est un arrangement en vertu duquel le délinquant est condamné à une peine avec sursis et doit en retour respecter un ensemble de règles prescrites sous la supervision d’un agent de probation. La probation est le plus souvent accordée aux primo-délinquants et aux délinquants accusés d’infractions mineures. La probation peut être un mandat de la loi, ou elle peut être laissée à la discrétion du tribunal. La probation exige que le délinquant mène une vie modérée et productive, avec des responsabilités financières. Si ces conditions ne sont pas remplies, le délinquant peut être placé dans un établissement. Un délinquant sera parfois placé dans une famille d’accueil stable, comme dernière méthode pour garder un mineur hors d’un établissement.

Le traitement des délinquants en probation et en institution va d’une méthode disciplinaire stricte à une approche plus psychologique, centrée sur la psychanalyse et la thérapie de groupe. L’agent de probation doit essayer de combiner autorité et compassion dans le double rôle d’exécuteur et de travailleur social. Cela rend le rôle de l’agent de probation extrêmement difficile, alors que les responsabilités sont grandes. Malgré les problèmes du système de probation, des études ont montré que la probation est efficace dans la majorité des cas.