Dans l’épopée mésopotamienne de Gilgamesh, le demi-dieu et son camarade Enkidu arrachent le cœur du Taureau du Ciel en cadeau au dieu soleil Shamash. Cet acte sanglant est loin d’être le seul moment où le sacrifice fait son apparition dans les histoires les plus anciennes du monde, et dans certains contes, de tels rituels réclament des vies humaines, ou presque. Dans le mythe grec, le roi Agamemnon décide de sacrifier sa fille Iphigénie à Artémis en guise de paiement pour avoir laissé la flotte grecque naviguer vers Troie. Dans le livre de la Genèse, Abraham sacrifie presque son fils Isaac à Dieu, un ange ne restant la main d’Abraham qu’à la dernière minute.

Mais le sacrifice humain n’est pas seulement l’objet de légendes: les archéologues en ont trouvé des preuves sur des sites à travers le monde. Les fosses sacrificielles qui parsèment le site de Yinxu, la dernière capitale de la dynastie Shang en Chine, en offrent un exemple notable. La première dynastie chinoise à laisser une trace archéologique, l’ère Shang s’étend d’environ 1600 avant JC à 1000 avant JC. Plus de 13 000 personnes ont été sacrifiées à Yinxu sur une période d’environ 200 ans, estiment les scientifiques, chaque rituel sacrificiel faisant 50 victimes humaines en moyenne.

Des recherches récentes approfondissent les connaissances archéologiques sur la pratique du sacrifice à travers l’histoire. Ce travail, qui utilise souvent des techniques provenant de domaines extérieurs à l’archéologie traditionnelle, offre de nouvelles perspectives sur les victimes — d’où elles venaient, quels rôles elles jouaient dans la société, comment elles vivaient avant d’être tuées et pourquoi elles ont été choisies pour commencer.

Ces résultats, à leur tour, pourraient aider à répondre à des questions plus fondamentales sur les fonctions que les sacrifices servaient et la nature des sociétés qui les remplissaient.

De nouvelles méthodes pour sonder les sacrifices

Les sacrifices ont sans aucun doute joué un rôle dramatique dans les affaires humaines dans l’histoire ancienne, mais ces rituels sanglants se sont avérés difficiles à étudier, explique l’archéologue Glenn Schwartz de l’Université Johns Hopkins.

« L’archéologie consiste à analyser les restes physiques de l’activité humaine, et si vous parlez de questions religieuses telles que les croyances dans le cosmos et le surnaturel, comment en déduire celles d’objets physiques? » dit-il. « Il est beaucoup plus facile pour les archéologues d’étudier, par exemple, les problèmes économiques ou politiques des sociétés passées que d’étudier ce qu’ils ont pu croire du monde et pourquoi ils ont fait ce qu’ils ont fait dans des contextes religieux. »

Maintenant, ”de nombreuses nouvelles techniques facilitent et facilitent l’étude des sacrifices de manière sophistiquée, en particulier dans le domaine de la bioarchéologie, l’étude des restes humains, et de la zooarchéologie, l’étude des restes animaux », explique Schwartz.

Dans une analyse de 2017 des isotopes du carbone, de l’azote et du soufre dans des ossements humains trouvés dans le cimetière royal de Yinxu, par exemple, la bioarchéologue Christina Cheung de l’Université Simon Fraser à Burnaby, au Canada, et ses collègues ont constaté que les sacrifiés venaient probablement de l’extérieur du Yinxu.

La découverte en Yinxu a soutenu des enregistrements dans des inscriptions en ”os d’oracle » – la plus ancienne écriture connue en Chine, qui impliquait généralement des devins sculptant des questions sur des carapaces de tortues ou des os de bœuf. Ces inscriptions avaient suggéré que de nombreuses victimes sacrificielles étaient des étrangers que les dirigeants du Yinxu avaient capturés lors de guerres, et l’analyse isotopique a ajouté des preuves physiques pour étayer ce scénario. Il a également révélé que les captifs ont probablement été gardés à Yinxu pendant des années avant d’être sacrifiés; Cheung et ses collègues ont suggéré que ces captifs étaient réduits en esclavage en tant que travailleurs, car cela n’aurait pas de sens autrement de les soutenir pendant si longtemps.

« L’archéologie est devenue de plus en plus interdisciplinaire, empruntant de plus en plus de techniques à d’autres sciences qui nous ont permis de regarder le passé avec des niveaux de détail et de précision entièrement nouveaux”, explique Cheung.

Des vies conçues pour la mort

Les scientifiques découvrent également de nouveaux détails sur les modes de vie des victimes sacrificielles. En 2013, l’archéologue Andrew Wilson de l’Université de Bradford au Royaume-Uni et ses collègues ont enquêté sur trois corps momifiés vieux d’environ 500 ans découverts près du sommet gelé du volcan Llullaillaco en Argentine. Âgés de 4 à 13 ans, ceux-ci étaient des victimes enterrées séparément de la pratique du sacrifice d’enfants incas connue sous le nom de capacoc ha.

Les analyses chimiques des cheveux du cuir chevelu des momies d’enfants ont révélé qu’elles avaient reçu des niveaux croissants de feuilles de coca et de bière de maïs dans l’année précédant leur mort; la plus ancienne, surnommée « la jeune fille de Llullaillaco », a même été trouvée avec des feuilles de coca entre ses dents serrées. Ces résultats, ainsi que des travaux antérieurs suggérant qu’ils mangeaient plus de viande et de maïs dans leur dernière année, ont révélé que les Incas avaient peut-être donné aux victimes de capacocha des modes de vie exaltés avant leur destin.

D’autres victimes sacrificielles ont subi des modes de vie plus humbles et des fins plus lamentables. Chez les Mayas — si l’on suppose que les affections physiques suggéraient un rang inférieur alors qu’une bonne santé impliquait un statut d’élite — des détails anatomiques tels que le nombre de caries dans les dents suggèrent que les victimes ne se classaient généralement pas parmi la classe supérieure.

De nouvelles découvertes renversent également certaines interprétations antérieures des sacrifices. Un exemple concerne le cimetière royal d’Ur dans ce qui est aujourd’hui l’Irak, qui date d’environ 2500 avant JC et a été fouillé dans les années 1920.Le site contient des tombes de personnes de la classe dirigeante, certaines d’entre elles enterrées avec des trésors et jusqu’à 74 autres personnes. Ce dernier est apparemment mort pour accompagner les élites dans l’au-delà, probablement pour les servir, dit Schwartz.

L’un des fouilleurs du site, l’archéologue britannique Sir Leonard Woolley, avait suggéré que les sacrifices humains là-bas donnaient volontairement leur vie pour servir leurs supérieurs dans l’au-delà, et il a proposé que les coupes trouvées près de leurs squelettes contenaient du poison qu’ils prenaient pour rejoindre leur seigneur ou leur dame. Mais les recherches menées au cours de la dernière décennie à l’aide de tomodensitogrammes des squelettes à Ur ont montré qu’au moins certaines de ces personnes ont été tuées par un coup à la tête et n’étaient peut-être pas des victimes consentantes.

Des analyses récentes des os des victimes sacrificielles à Ur ont également révélé que leurs corps étaient chauffés et exposés à la vapeur de mercure après la mort. Cela a probablement été fait pour les empêcher de se décomposer afin qu’ils puissent être exposés dans un cadre public. Les corps de certains étaient ornés de casques en cuivre et de bijoux en or, et ils ont peut-être été disposés dans un tableau, suggérant qu’ils étaient vêtus de costumes élaborés et se faisaient passer pour des participants à un festin, dit Schwartz.

Dans l’ensemble, ces résultats aident à révéler non seulement comment les victimes sont mortes, mais peut-être pourquoi elles ont été tuées.

« En ce qui concerne la question générale de savoir pourquoi il y avait ce phénomène particulier et macabre où les gens d’Ur tuaient jusqu’à 70 autres personnes pour accompagner des élites de haut rang dans l’au-delà, nous savons maintenant qu’il ne s’agissait pas d’une soumission volontaire de la mort de la part des victimes, et que tout cela faisait partie d’un spectacle à voir pour un grand nombre de personnes”, explique Schwartz. « C’était une leçon d’objet pour tout le monde — « C’est le genre de chose qui est censée arriver, et nous devrions tous accepter cette réalité. »

Le spectacle macabre offert par les tueries a peut-être servi à des fins politiques. ”Un modèle que nous observons dans toutes les cultures est que les sacrifices les plus importants et les plus sanglants sont souvent observés lors de la création de nouveaux gouvernements, et diminuent lorsque les gouvernements deviennent plus stables », explique Cheung. « Ces résultats nous donnent un aperçu de la façon dont les cultures maintiennent la cohésion sociale. »

Sacrifice, ou juste mort violente ?

Un défi clé dans l’archéologie du sacrifice est de déterminer ce qui est réellement un sacrifice. En Mésoamérique précolombienne, par exemple, où le meurtre rituel des humains était omniprésent chez les Mayas, les Incas, les Aztèques et autres, il peut être tentant d’identifier toute preuve de mort violente comme un sacrifice, mais les chercheurs peuvent parfois envisager d’autres explications, telles que des exécutions de masse ou des meurtres en représailles, note Schwartz.

Un scénario ambigu où les scientifiques pourraient tirer de multiples interprétations est le site d’Oum el-Marra, dans ce qui est maintenant le nord de la Syrie, que Schwartz a largement étudié. Dans une tombe là-bas, Schwartz et ses collègues ont trouvé un puits, creusé à travers le substrat rocheux, qui était recouvert de corps d’animaux. Au fond, 13 personnes ont été tuées par des coups à la tête.

« Vous pouvez avoir des preuves qu’un humain ou un animal est mort de mort violente, comme dans notre puits 1, mais comment savez-vous que la mort a été perpétrée comme un sacrifice dans un contexte religieux? » Dit Schwartz. « Ce que vous pouvez faire, c’est rechercher des motifs répétés indiquant que quelque chose de spécial se passait. Le problème à Oum el-Marra, c’est que c’est la seule tombe que je connaisse comme elle. Si nous trouvons d’autres tombes où nous voyons des comportements similaires, nous aurions une meilleure idée si des sacrifices se produisaient à Oum el-Marra.

« Ou vous pouvez trouver une caractéristique comme notre Tombe 1, avec deux femmes richement ornées placées au-dessus de deux hommes avec peu d’objets. Cela pourrait impliquer l’enterrement de femmes de haut rang avec des hommes sacrifiés de rang inférieur, mais le modèle est unique et donc difficile à interpréter.”

Une approche plus humaniste

Il y a de nombreux aspects du sacrifice qui restent inexplorés, et beaucoup d’entre eux pourraient donner un aperçu de l’humanité des victimes. Le rejet des idées préconçues sur les rôles de genre dans les sociétés passées, par exemple, pourrait aider à révéler des détails que les recherches passées ont négligés ou ignorés.

En Mésoamérique et dans les Andes, note Schwartz, il est courant de trouver des preuves de guerriers captifs sacrifiés. Si une femme se trouve parmi de telles victimes, on pourrait supposer qu’elle n’était pas une guerrière captive, « mais il aurait pu y avoir des guerrières — nous devons envisager de telles possibilités et ne pas sauter aux conclusions”, dit-il. « Par exemple, nous pouvons examiner les corps des victimes pour voir si elles ont été exposées à plusieurs reprises à des blessures comme preuve d’une activité militaire, quel que soit leur sexe. »

En fait, certaines victimes de sacrifices n’ont peut—être été considérées ni comme des hommes ni comme des femmes – il y a peut-être eu d’autres genres qui ont été reconnus par leurs sociétés. ”Les études d’ADN pourraient identifier des individus dont les restes squelettiques sont des hommes ou des femmes, mais qui ont été enterrés avec des objets associés à un sexe différent », explique Schwartz.

Les percées futures dans l’archéologie du sacrifice peuvent provenir à la fois de nouvelles technologies et de nouvelles perspectives, en d’autres termes.

« Il y a eu un effort conscient en archéologie pour adopter le point de vue des champs plus humanistes de l’anthropologie — pour cesser de voir le passé comme une série d’histoires isolées, presque fantaisistes, et pour essayer de se rapporter aux gens sur le plan humain”, explique Cheung. « Ces os étaient autrefois des êtres humains vivants, à bien des égards comme nous.”