Le développement des oiseaux peut être classé en l’un des deux principaux types: précocial et altricial. Les oiseaux précociaux, comme les poulets, les canards et les hiboux, éclosent avec une couverture chaude de plumes de duvet. Un poussin précocial peut garder son corps raisonnablement chaud en l’absence de chaleur d’un parent en incubation. Certains poussins précociaux peuvent se nourrir peu après l’éclosion. Un petit fuligule peut nager, plonger et attraper des poissons seulement trois jours après l’éclosion. D’autres, comme les goélands et les sternes, dépendent de leurs parents pour se nourrir.

Les poussins précociaux sont assez mobiles sur le sol ou dans l’eau peu de temps après l’éclosion. Cependant, il faut beaucoup de temps, souvent quelques mois, avant qu’ils puissent voler. Les parents de poussins précociaux doivent passer beaucoup de temps à surveiller les prédateurs qui cherchent à transformer un poussin sans vol en repas.

Après un certain temps, un poussin précocial apprend à voler. L’acte de prendre le premier vol s’appelle l’envol. La quantité de soins prodigués aux poussins précociaux avant et après l’envol varie. Les bécasseaux, comme le bécasseau semipalmé, laissent leurs petits sans vol dans la toundra arctique et commencent leur migration vers le sud. Les jeunes, avec l’abondance d’insectes dans la toundra en été, peuvent se débrouiller seuls. Finalement, les poussins du bécasseau s’envolent et, guidés par un sens de la navigation remarquable, suivent les traces des parents deux ou trois semaines plus tard. Les bernaches du Canada s’occupent de leurs petits tout au long de la période de nidification et de l’envol. Les familles migrent ensemble vers le sud.

Le développement altercial, l’autre type de développement majeur chez les oiseaux, est caractéristique de tous les oiseaux chanteurs, pics, martinets, martinets-pêcheurs, pigeons et colibris. Les jeunes éclosent comme des oiseaux impuissants et nus. Leurs yeux ne sont pas ouverts et ils sont même incapables de lever la tête. Les jeunes nouveau-nés ne peuvent pas maintenir seuls leur température corporelle, même pendant une courte période. En conséquence, l’un des parents doit incuber les jeunes pour les garder au chaud. Cette incubation, généralement effectuée par la mère, est rendue possible par la présence d’un patch de couvain sur la face inférieure du corps. Ce patch de couvain n’a pas de plumes et dispose d’un riche apport de vaisseaux sanguins pour permettre le transfert rapide de la chaleur du parent au jeune.

Les jeunes doivent être nourris par les adultes et commencent rapidement à ajouter du poids et des plumes. La période d’incubation chez la plupart des oiseaux chanteurs dure entre onze et quatorze jours. La mère doit passer de moins en moins de temps à couver les petits au fur et à mesure que leurs plumes se développent. Au moment où la période de nidification se termine, les poussins ont un appétit vorace qui taxe souvent les capacités des parents à fournir de la nourriture.

Après la période de nidification, les jeunes sont prêts à s’envoler. Le travail des parents n’est pas terminé bien que le nid soit abandonné une fois le jeune envol. Les oisillons qui suivent leurs parents sont toujours nourris par les parents. Vous pouvez voir le comportement de mendicité des jeunes récemment à part entière à votre mangeoire. Après une période de deux ou trois semaines, les oisillons sont devenus des prospecteurs compétents et de bons butineurs, de sorte que la cellule familiale se décompose. Les oisillons sont maintenant seuls.

Alors, quel est le meilleur développement, précocial ou altricial? Le développement précocial a l’avantage de réduire le temps d’incubation des oisillons, car les poussins naissent avec une couverture de duvet. Les poussins précociaux peuvent trouver une grande partie de leur propre nourriture, libérant les parents d’un drain d’énergie supplémentaire. Cependant, le temps de s’envoler prend beaucoup de temps. De l’éclosion à l’envol pour une Gélinotte huppée prend plus de deux mois. Les oisillons des faucons et des hiboux peuvent mettre trois mois ou plus à s’envoler. C’est beaucoup de temps pour éviter les prédateurs sans l’avantage de voler.

Le développement artificiel représente un défi énorme pour les parents. Après l’éclosion, les jeunes doivent être nourris et incubés. Cependant, le développement est assez rapide. Après l’éclosion, les jeunes peuvent être à part entière et indépendants en moins d’un mois. En fait, certains de nos oiseaux chanteurs comme les troglodytes domestiques et les oiseaux bleus de l’Est auront même deux couvées de jeunes en une seule saison.

Le compromis consiste alors pour les parents à travailler très dur pendant une période relativement courte (développement artificiel) ou à investir moins d’énergie dans l’éducation quotidienne des jeunes, mais à avoir des jeunes qui sont à risque des prédateurs pendant une longue période car ils mettent si longtemps à s’envoler (développement précocial).