J’ai emmené un archéologue à la décharge la semaine dernière.

Dr Chip Colwell — il est le conservateur principal de l’anthropologie du Musée de la nature de Denver &Science — et j’ai fouillé les ordures pendant deux heures glorieuses lors d’une visite du site d’élimination d’Arapahoe de Denver, connu avec affection de ceux qui y travaillent en tant que « PAPAS. »

Pourquoi? Simple: nous sommes ce que nous produisons. À Denver, c’est une énorme quantité de déchets. Je voulais savoir ce que nous faisons de nos déchets, puis poser des questions profondes comme: Qu’est-ce qui peut apprendre sur nous-mêmes de toutes ces ordures?

Il s’avère que nos déchets en disent long.

Colwell a une lentille spéciale sur ce genre de choses. Expert en histoire amérindienne, il a passé beaucoup de temps à fouiller d’anciens artefacts Pueblo. Les morceaux inestimables qu’il a collectés, dit-il, sont en fait des ordures.

 » L’archéologie est l’étude des déchets, dit-il, ce qui ne périt pas. »

Donc un voyage à la décharge est en fait juste dans son allée. « Les décharges sont l’archéologie de nous », a-t-il déclaré.  » C’est notre histoire future. »

Tous ces déchets, des morceaux de nos vies qui sont empilés dans les montagnes à des endroits comme les PAPAS, seront probablement préservés longtemps après notre départ. Les archéologues du futur pourront en apprendre beaucoup sur nous.

Leçon 1: Le montant que nous jetons est directement lié à notre économie.

DADS se trouve sur quatre miles carrés dédiés aux déchets à Aurora, juste au-delà de la base aérienne de Buckley. Denver possédait la majeure partie du terrain depuis son ouverture dans les années 1960.Aujourd’hui, il est exploité par Waste Management.

Il y a trois grandes zones de déversement sur le site; ensemble, elles complètent une chronologie des déchets de l’historique de la plage frontale. Au sommet du monticule actif, qui mesure plus de 250 pieds de haut et qui grandit, on peut tout voir. Sur la droite se trouve une autre montagne qui contient des déchets collectés entre 1990 et 2001. À gauche se trouve le site de décharge original du milieu des années 60.Cette parcelle, qui était autrefois la décharge de Lowry, est antérieure à la réglementation exigeant que les déchets dangereux soient séparés des déchets ordinaires. En conséquence, il a été désigné site Superfund.

Pour l’instant, beaucoup de terres de PAPAS sont inutilisées; elles sont bonnes pour encore 100 ans, mais l’offre ne manque certainement pas.

Doc Nyiro est le responsable de la protection de l’environnement de Waste Management et notre guide touristique. Il estime que plus de la moitié de ces monticules imminents sont constitués d’ordures résidentielles. La quantité de déchets collectés chaque année, a-t-il déclaré, est directement liée à l’économie.

« Nous avons eu des hauts et des bas « , a-t-il déclaré en remontant la montagne. « Nous culminions à environ 3 millions de tonnes par an en 2005-2006, puis quelque chose s’est passé.”

Ce « quelque chose” serait la Grande Récession. Les collectes de déchets ont chuté en 2008, et les chiffres ont pour la plupart lentement augmenté depuis. Selon les données de l’État, nous sommes presque revenus à la production d’autant de déchets qu’en 2007. Cela a beaucoup à voir avec la croissance et le développement de la population.

« De toute évidence, plus de gens signifie plus de déchets”, a déclaré Nyiro. « Il semble que le recyclage que nous faisons compense peut-être une partie de la croissance démographique, mais nos volumes sont à nouveau en hausse cette année. »

Leçon 2: Une décharge est apprêtée pour être préservée.

Voici comment fonctionne la décharge: lorsque les déchets entrent, ils sont empilés au sommet d’un seul site actif. Des sacs poubelle, des chargeurs de téléphone, des déchets alimentaires, des journaux, des boîtes en carton, des canapés et plus encore peuvent être vus là-haut. On dirait que quelqu’un a jeté un appartement entier. Les ouvriers la recouvrent continuellement de terre à mesure que la montagne s’élève de plus en plus.

Les produits chimiques et les liquides fusionnent à l’intérieur du monticule, créant un ruissellement qui est canalisé pour éviter de contaminer la nappe phréatique. Les déchets génèrent également ce qu’on appelle le « gaz de décharge”, un mélange principalement de méthane et de dioxyde de carbone qui est éliminé pour atténuer la pollution de l’air.

Tout ce traitement, dit Nyiro, rend l’os de montagne sec et très stable.

« Très peu d’eau pénètre dans cette tombe sèche de déchets”, a-t-il déclaré. En conséquence, « le processus de dégradation est très lent. »

Les précautions prises par l’équipe de Nyiro, combinées à notre climat sec, signifient que la quasi-totalité des déchets seront conservés longtemps dans le futur.

Leçon 3: La corbeille n’est pas sans valeur.

Ce qui intéresse le plus Colwell, dit-il, c’est la façon dont la société attribue de la valeur à nos affaires. Il vient de commencer à travailler sur un nouveau livre, intitulé « Stuffology”, à travers lequel il explorera exactement cela.

« C’est presque hallucinant de penser jusqu’où nous sommes allés en tant que société pour traiter des choses qui ne sont pas censées avoir de valeur”, a-t-il déclaré. « Mais il y a de la valeur à cela et il y a de la valeur autour d’elle. »

Pensez à tout le temps, l’énergie et l’argent qu’il faut pour garder les déchets hors de la vue et de l’esprit, a-t-il déclaré.

Ensuite, il y a la valeur de l’ordure elle-même. Le papier recyclé ou les plastiques qui parviennent à éviter la décharge sont traités et revendus. Nyiro estime qu’environ la moitié de la masse de la décharge aurait pu être recyclée.

Tout ce qui a généré du gaz de décharge vaut aussi quelque chose. L’équipage de Nyiro en brûle la majorité dans une centrale électrique du site 0n et vend l’énergie à Xcel Energy. Les générateurs fonctionnent 24h / 24 et 7j / 7 et ajoutent suffisamment d’énergie au réseau pour alimenter 2 500 foyers.

Et bien sûr, pour les curieux d’aujourd’hui ou de demain qui veulent regarder de près, nos déchets représentent une valeur sociétale importante.

« Ce que cet endroit représente pour moi, c’est l’expression de la culture ”, a déclaré Colwell. En tant qu’humain, cela le dérange de voir autant de déchets. En tant qu’anthropologue et archéologue, il a déclaré: « Je ne peux m’empêcher d’être fasciné par ce récit vivant et mourant de notre civilisation. »

Avec la possibilité d’une ère sombre numérique qui menace notre capacité à archiver l’ère moderne, peut-être que les chercheurs de 3018 auront besoin de quelque chose comme des montagnes de déchets pour en apprendre davantage sur nous.

« Vous avez les grandes pyramides de Gizeh”, a déclaré Colwell. « Peut-être qu’à l’avenir, vous aurez les grands monticules de déchets de Denver.”