Edward Tolman (1886 – 1959) était un comportementaliste cognitif qui croyait que les animaux avaient la capacité d’apprendre des choses qu’ils pourraient utiliser plus tard de diverses manières. Ce point de vue était en opposition avec l’idée que l’apprentissage se produit comme une réponse automatique aux stimuli environnementaux.
Tolman est bien connu pour sa théorie sur l’Apprentissage latent, qui stipule que l’apprentissage se produit même s’il n’y a pas de récompense. Il l’a démontré dans une expérience où des rats ont été entraînés à courir un labyrinthe sans récompense. Après quelques jours, une récompense a été introduite.
Le lendemain de l’introduction de la récompense, les rats ont commencé à courir le labyrinthe plus vite. Cela a montré que les rats ont développé une carte mentale du labyrinthe lorsqu’ils le traversaient sans récompense. Lors de l’introduction de la récompense, les rats ont démontré leur apprentissage en étant capables d’exécuter le labyrinthe plus rapidement afin d’obtenir la récompense.
Traduit en termes humains, vous pouvez aller au supermarché chaque semaine et passer devant l’allée des besoins de cuisson sans avoir à acheter un article de cette section. Cela ne signifie pas que vous n’avez pas appris où se trouvent les articles de cuisson. Si un jour vous deviez acheter un sac de farine, vous pourriez aller directement dans cette allée parce que vous saviez déjà où elle se trouvait.