Avec l’essor des soins de santé gérés, qui mettent l’accent sur la rentabilité et la brièveté, les professionnels de la santé mentale ont dû faire face à cette question brûlante: Comment peuvent-ils aider les clients à tirer le plus grand bénéfice possible du traitement dans les plus brefs délais?

Des données récentes suggèrent qu’une approche prometteuse consiste à compléter le conseil psychologique par des activités supplémentaires qui ne sont pas trop pénalisantes pour les clients mais donnent des résultats élevés. Dans nos propres recherches, nous nous sommes concentrés sur une telle activité: la pratique de la gratitude. En effet, de nombreuses études au cours de la dernière décennie ont révélé que les personnes qui comptent consciemment leurs bénédictions ont tendance à être plus heureuses et moins déprimées.

Le problème est que la plupart des études sur la gratitude ont été menées auprès de personnes qui fonctionnent bien. La gratitude est-elle bénéfique pour les personnes aux prises avec des problèmes de santé mentale? Et, si oui, comment?

Nous avons entrepris de répondre à ces questions dans une étude de recherche récente impliquant près de 300 adultes, principalement des étudiants qui cherchaient des conseils en santé mentale dans une université. Nous avons recruté ces participants juste avant qu’ils ne commencent leur première séance de counseling et, en moyenne, ils ont signalé des niveaux de santé mentale cliniquement faibles à l’époque. La majorité des personnes recherchant des services de conseil dans cette université en général luttaient avec des problèmes liés à la dépression et à l’anxiété.

Nous avons réparti au hasard nos participants à l’étude en trois groupes. Bien que les trois groupes aient reçu des services de conseil, le premier groupe a également reçu l’ordre d’écrire une lettre de gratitude à une autre personne chaque semaine pendant trois semaines, tandis que le deuxième groupe a été invité à écrire sur ses pensées et ses sentiments les plus profonds au sujet des expériences négatives. Le troisième groupe n’a fait aucune activité d’écriture.

Qu’avons-nous trouvé ? Par rapport aux participants qui ont écrit sur des expériences négatives ou qui n’ont reçu que des conseils, ceux qui ont écrit des lettres de gratitude ont déclaré une santé mentale nettement meilleure quatre semaines et 12 semaines après la fin de leur exercice d’écriture. Cela suggère que l’écriture de gratitude peut être bénéfique non seulement pour des individus en bonne santé et bien ajustés, mais aussi pour ceux qui luttent avec des problèmes de santé mentale. En fait, il semble que pratiquer la gratitude en plus de recevoir des conseils psychologiques présente de plus grands avantages que le conseil seul, même lorsque cette pratique de gratitude est brève.

Et ce n’est pas tout. Lorsque nous avons approfondi nos résultats, nous avons trouvé des indications sur la façon dont la gratitude pouvait réellement agir sur notre esprit et notre corps. Bien que ce ne soit pas définitif, voici quatre idées tirées de notre recherche suggérant ce qui pourrait se trouver derrière les avantages psychologiques de la gratitude.

La gratitude nous libère des émotions toxiques

Tout d’abord, en analysant les mots utilisés par les participants de chacun des deux groupes d’écriture, nous avons pu comprendre les mécanismes derrière les avantages pour la santé mentale de l’écriture de lettres de gratitude. Nous avons comparé le pourcentage de mots d’émotion positive, de mots d’émotion négative et de mots ”nous » (mots à la première personne du pluriel) utilisés par les participants dans leur écriture. Sans surprise, ceux du groupe d’écriture de gratitude ont utilisé un pourcentage plus élevé de mots d’émotion positive et de mots « nous”, et une proportion plus faible de mots d’émotion négative, que ceux de l’autre groupe d’écriture.

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Cependant, les personnes qui utilisaient plus de mots d’émotion positive et plus de mots « nous » dans leurs lettres de gratitude n’avaient pas nécessairement une meilleure santé mentale plus tard. Ce n’est que lorsque les gens utilisaient moins de mots d’émotion négative dans leurs lettres qu’ils étaient beaucoup plus susceptibles de signaler une meilleure santé mentale. En fait, c’est le manque de mots d’émotion négative — et non l’abondance de mots positifs — qui explique l’écart de santé mentale entre le groupe d’écriture de gratitude et l’autre groupe d’écriture.

Cela suggère peut-être que l’écriture de lettres de gratitude produit une meilleure santé mentale en détournant son attention des émotions toxiques, telles que le ressentiment et l’envie. Lorsque vous écrivez à quel point vous êtes reconnaissant envers les autres et à quel point d’autres personnes ont béni votre vie, il pourrait devenir considérablement plus difficile pour vous de ruminer vos expériences négatives.

La gratitude aide même si vous ne la partagez pas

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Nous avons dit aux participants chargés d’écrire des lettres de gratitude qu’ils n’étaient pas tenus d’envoyer leurs lettres à leur destinataire. En fait, seulement 23% des participants qui ont écrit des lettres de gratitude les ont envoyés. Mais ceux qui n’ont pas envoyé leurs lettres ont néanmoins profité des avantages de la gratitude. (Parce que le nombre de personnes qui ont envoyé leurs lettres était si petit, il était difficile pour nous de déterminer si la santé mentale de ce groupe était meilleure que celle de ceux qui n’ont pas envoyé leur lettre.)

Cela suggère que les avantages pour la santé mentale de l’écriture de lettres de gratitude ne dépendent pas entièrement de la communication réelle de cette gratitude à une autre personne.

Donc, si vous envisagez d’écrire une lettre de gratitude à quelqu’un, mais que vous ne savez pas si vous voulez que cette personne lise la lettre, nous vous encourageons à l’écrire quand même. Vous pouvez décider plus tard de l’envoyer (et nous pensons que c’est souvent une bonne idée de le faire). Mais le simple fait d’écrire la lettre peut vous aider à apprécier les personnes de votre vie et à vous concentrer sur les sentiments et les pensées négatifs.

Les avantages de la gratitude prennent du temps

Il est important de noter que les avantages pour la santé mentale de l’écriture de gratitude dans notre étude n’ont pas émergé immédiatement, mais se sont progressivement accumulés au fil du temps. Bien que les différents groupes de notre étude ne diffèrent pas en termes de niveaux de santé mentale une semaine après la fin des activités d’écriture, les personnes du groupe gratitude ont déclaré une meilleure santé mentale que les autres quatre semaines après les activités d’écriture, et cette différence de santé mentale est devenue encore plus grande 12 semaines après les activités d’écriture.

Ces résultats sont encourageants car de nombreuses autres études suggèrent que les avantages pour la santé mentale des activités positives diminuent souvent plutôt qu’augmentent au fil du temps. Nous ne savons pas vraiment pourquoi cet effet boule de neige positif s’est produit dans notre étude. Peut-être que les auteurs de lettres de gratitude ont discuté de ce qu’ils ont écrit dans leurs lettres avec leurs conseillers ou avec d’autres. Ces conversations ont peut-être renforcé les avantages psychologiques découlant de l’écriture de gratitude elle-même.

Pour l’instant, l’essentiel est le suivant: Si vous participez à une activité d’écriture de gratitude, ne soyez pas trop surpris si vous ne vous sentez pas nettement mieux immédiatement après l’écriture. Soyez patient et rappelez-vous que les bienfaits de la gratitude peuvent prendre du temps à se manifester.

La gratitude a des effets durables sur le cerveau

Environ trois mois après le début des séances de psychothérapie, nous avons pris certaines des personnes qui ont écrit des lettres de gratitude et les avons comparées à celles qui n’écrivaient pas. Nous voulions savoir si leur cerveau traitait l’information différemment.

Nous avons utilisé un scanner IRMf pour mesurer l’activité cérébrale pendant que les personnes de chaque groupe effectuaient une tâche « payer en avant”. Dans cette tâche, les individus recevaient régulièrement une petite somme d’argent par une personne gentille, appelée le « bienfaiteur. »Ce bienfaiteur a seulement demandé qu’ils transmettent l’argent à quelqu’un s’ils se sentaient reconnaissants. Nos participants ont ensuite décidé du montant de l’argent, le cas échéant, à reverser à une cause digne de ce nom (et nous avons en fait fait don de cet argent à une association caritative locale).

Nous avons voulu distinguer les dons motivés par la gratitude des dons motivés par d’autres motivations, comme le sentiment de culpabilité ou d’obligation. Nous avons donc demandé aux participants d’évaluer à quel point ils étaient reconnaissants envers le bienfaiteur, et à quel point ils voulaient aider chaque cause caritative, ainsi que la culpabilité qu’ils ressentiraient s’ils n’aidaient pas. Nous leur avons également remis des questionnaires pour mesurer à quel point ils sont reconnaissants dans leur vie en général.

Nous avons constaté que chez les participants, lorsque les gens se sentaient plus reconnaissants, leur activité cérébrale était distincte de l’activité cérébrale liée à la culpabilité et au désir d’aider une cause. Plus précisément, nous avons constaté que lorsque les personnes généralement plus reconnaissantes donnaient plus d’argent à une cause, elles montraient une plus grande sensibilité neurale dans le cortex préfrontal médial, une zone cérébrale associée à l’apprentissage et à la prise de décision. Cela suggère que les personnes plus reconnaissantes sont également plus attentives à la façon dont elles expriment leur gratitude.

Plus intéressant, lorsque nous avons comparé ceux qui ont écrit les lettres de gratitude avec ceux qui ne l’ont pas fait, les rédacteurs de lettres de gratitude ont montré une plus grande activation dans le cortex préfrontal médial lorsqu’ils ont ressenti de la gratitude dans le scanner IRMf. C’est frappant car cet effet a été constaté trois mois après le début de la rédaction de la lettre. Cela indique que le simple fait d’exprimer sa gratitude peut avoir des effets durables sur le cerveau. Bien qu’elle ne soit pas concluante, cette découverte suggère que la pratique de la gratitude peut aider le cerveau à être plus sensible à l’expérience de la gratitude, ce qui pourrait contribuer à améliorer la santé mentale au fil du temps.

Bien que ce ne soient que les premières étapes de ce qui devrait être un voyage de recherche plus long, nos recherches jusqu’à présent suggèrent non seulement que l’écriture de lettres de gratitude peut être utile pour les personnes cherchant des services de conseil, mais explique également ce qui se cache derrière les avantages psychologiques de la gratitude. À l’heure où de nombreux professionnels de la santé mentale se sentent croqués, nous espérons que cette recherche pourra les orienter – ainsi que leurs clients — vers un outil efficace et bénéfique.

Que vous soyez confronté ou non à de graves problèmes psychologiques, si vous n’avez jamais écrit de lettre de gratitude auparavant, nous vous encourageons à l’essayer. Une grande partie de notre temps et de notre énergie est consacrée à la poursuite de choses que nous n’avons pas actuellement. La gratitude inverse nos priorités pour nous aider à apprécier les gens et les choses que nous faisons.