TURRIALBA, Costa RicaTURRIALBA, Costa Rica (Reuters) – Le baseball moyen n’est utilisé que pour quelques lancers dans les Ligues majeures des États-Unis, mais pour les Costariciens qui les fabriquent, chaque balle est le résultat d’heures de couture minutieuse à la main.

Pendant 10 heures par jour, les travailleurs de la seule usine au monde autorisée à fournir le baseball majeur, dans la ville de Turrialba, au centre du Costa Rica, s’assoient à des bureaux en tirant des brins de fibres rouges cireuses pour former les 108 points de chaque base-ball.

Dans les jeux professionnels, les balles deviennent rapidement trop sales et éraflées par les chauves-souris pour être utilisées, ou se perdent dans la foule sur une balle faute ou un home run. Pour alimenter la demande, l’usine produit jusqu’à 2,4 millions de balles de baseball par an, toutes assemblées à la main.

Les noyaux de liège et de caoutchouc, la peau de vache Tennessee Holstein et le fil de laine de mouton gris de Nouvelle-Zélande sont expédiés en franchise de taxes à l’usine où plus de 300 travailleurs sont assis en rangées soignées pour coudre, leurs bras se levant et tombant rythmiquement comme une équipe d’aviron.

Les balles finies sont emballées et expédiées à Miami.

Célèbre pour sa stabilité dans une région turbulente, le Costa Rica est une réussite économique en Amérique centrale, gagnant de l’argent grâce à l’écotourisme, aux exportations de café et de fruits, et aux usines fabriquant tout, de la fabrication de puces électroniques aux produits pharmaceutiques.

Le fabricant Rawlings Sporting Goods, qui a un contrat exclusif pour la fourniture de la Ligue majeure de baseball jusqu’en 2013, a déménagé son usine d’Haïti à la fin des années 1980, fuyant les conséquences violentes d’une dictature dans le pays des Caraïbes.

Les travailleurs sont heureux de la rémunération dans une ville agricole déprimée avec peu d’autres emplois, mais peu montrent beaucoup d’intérêt pour le baseball dans un pays beaucoup plus passionné de football.

« Je ne comprends vraiment pas le baseball », a admis Minor Quesada, qui travaille à l’usine depuis 17 ans.

Le travail est difficile et certains employés ont des blessures à l’épaule en essayant de produire trop de balles pour gagner des bonus.

Ils gagnent un salaire de base de 1,60 an de l’heure, légèrement au-dessus du salaire minimum du Costa Rica, mais un monde loin du salaire moyen de 3 millions de dollars d’un joueur de baseball professionnel américain.

Pourtant, pour beaucoup à Turrialba, c’est une bonne affaire.

« C’est assez difficile de trouver du travail », a déclaré Rocio Gamboa, 33 ans, qui cousait des balles de baseball à l’usine depuis 11 ans.

Elle produit 200 balles par semaine et reçoit un bonus de 52 cents pour chaque balle qu’elle termine au-dessus du minimum de 156 balles. Les balles de la ligue majeure sont vendues au détail pour 14,99 $.