Films muets: Une histoire approfondie des films de l’ère classique du muet a été décrite à deux autres endroits de ce site:

• L’Histoire du Cinéma: Les années pré-20 (Origines cinématographiques précoces et Balbutiements du Film) – 5 parties
• L’Histoire du Cinéma: Les débuts du Cinéma et les balbutiements du Film: Les années 1920 (Les Pré-Talkies et l’Ère du silence) – 4 parties

Les Silents sont les films de la première époque qui étaient sans son synchronisé, du premier film (vers 1891) jusqu’en 1927, lorsque le premier « walkie », Le Chanteur de jazz (1927) – le premier film sonore à succès commercial, a été produit. Sa suite fut The Lights of New York (1928), la première fonctionnalité sonore entièrement synchronisée. L’ère du muet a duré jusqu’à la fin de la décennie où la plupart des films étaient entièrement tournés, bien qu’il y ait eu des hold-outs comme le City Lights de Chaplin (1931). De nombreux premiers films muets étaient soit des drames, des épopées, des romans ou des comédies (souvent burlesques). Les films à une bobine (10-12 minutes) ont rapidement cédé la place aux longs métrages à quatre bobines. Les inter-titres (ou titres) insérés à l’écran par intermittence entre les séquences du film racontaient des points d’histoire supplémentaires, présentaient des dialogues et étaient parfois utilisés pour commenter l’action pour le public du théâtre. Dans la décennie des années 1920, la production de films hollywoodiens atteignait en moyenne environ 800 longs métrages par an.

Les appeler films muets était quelque chose d’impropre. Dans les premiers temps du cinéma muet, les films étaient souvent accompagnés d’un enregistrement au phonographe. Ensuite, les salles de cinéma et autres palais de rêve ont fourni de la musique live de pianistes, d’organistes, de wurlitzers et d’autres machines à sons. Dans les grandes villes avec de plus grands théâtres, les silents étaient généralement accompagnés d’un orchestre à part entière pour fournir un fond musical et souligner le récit à l’écran. Des acteurs, chanteurs ou narrateurs en direct étaient parfois fournis, et certains films étaient produits avec des partitions musicales complètes (mais beaucoup d’organistes et de pianistes n’ont fait qu’improviser). Malheureusement, beaucoup des premiers classiques ont été perdus à cause de la décomposition des bases de film de nitrate et de la destruction pure et simple. Les estimations de certains historiens du cinéma indiquent qu’environ 80% des silents ont été perdus à jamais.

Les films muets, généralement réalisés avec de faibles budgets et peu de ressources, constituaient une étape importante de l’évolution du développement des films, car ils obligeaient les cinéastes à raconter des histoires narratives engageantes avec des acteurs capables d’émoter (avec un langage corporel et des expressions faciales). Ils ont fourni les principaux éléments fondamentaux et le vocabulaire visuel du cinéma, y compris la mise en scène, l’éclairage, la cinématographie, la scénographie, les costumes, les plans de caméra, la composition, le mouvement, les effets spéciaux (sauts, dissolutions, superpositions, miniatures, peintures mates), etc. Après le tournage du film, les monteurs ont été contraints d’utiliser des techniques fondamentales (montage, coupe transversale, scènes parallèles, tableaux, etc.) pour transmettre le rythme et la continuité appropriés. (Voir le Glossaire des termes cinématographiques de Filmsite)

Les premiers maîtres du cinéma pendant les années muettes comprenaient Cecil B. De Mille, connu pour ses épopées telles que Les Dix Commandements (1923), le conte dramatique d’Erich Von Stroheim sur les effets dégénératifs de l’avarice dans La Cupidité (1924), le drame de guerre du Roi Vidor, La Grande Parade (1925) et son histoire simple mais dramatique La foule (1928) d’un jeune couple dans la ville éprouvant le sort de tout le monde. En outre, F. W. Murnau était surtout célèbre pour son chef-d’œuvre mélodramatique silencieux Sunrise (1927).

Le premier directeur pionnier D. W. Griffith était souvent identifié à des épopées silencieuses, notamment:

• la saga de la guerre civile La Naissance d’une Nation (1915)
• la saga spectaculaire Intolérance (1916) avec quatre récits entrelacés
• Broken Blossoms (1919), l’histoire mélodramatique d’une fille maltraitée (1919) Lillian Gish) qui est pris en charge par un jeune Chinois
• Orphans of the Storm (1921) – un conte se déroulant pendant la Révolution française

Les films les plus mémorables des années muettes sont les comédies visuelles de la série Keystone Kops de Mack Sennett, mettant en vedette Fatty Arbuckle et Mabel Normand, et slapstick de la série les clowns silencieux. La superstar tragi-comique Charlie Chaplin est surtout connue pour The Kid (1921), ses classiques dont La ruée vers l’or (1925), l’exquis City Lights (1931), et son premier « film muet » avec son Moderne Times (1936) – une satire sur l’âge de la machine.

Le comédien physiquement audacieux Buster Keaton (« Old or Great Stoneface ») est apparu dans de nombreuses autres comédies classiques, notamment Sherlock Jr. (1924), The General (1927) et Steamboat Bill, Jr. (1928). Le film muet le plus célèbre de Harold Lloyd l’a trouvé suspendu à une horloge sur le côté d’un bâtiment de la ville dans Safety Last (1923), bien qu’il ait été le plus popularisé avec son étudiant de première année (1925).

À l’époque moderne, seuls quelques films ont été réalisés comme silents – certains en hommage à l’époque, dont Les Vacances de Monsieur Hulot de Jacques Tati (1953, Fr.) (alias Vacances de Monsieur Hulot), Le Film muet de Mel Brooks (1976), Sidewalk Stories de Charles Lane (1989), Le Déserteur d’Eric Bruno Borgman (2003) et The Artist (2011), qui a remporté le prix du Meilleur Film, principalement muet.