Comme pour la plupart des maladies du foie, les symptômes de l’hépatite chez le chien sont presque toujours aspécifiques: les chiens mangent moins, sont apathiques, ont parfois une polyurie / polydipsie et ont parfois une diarrhée. L’hépatoencéphalopathie et l’ascite ne surviennent avec ces symptômes qu’aux stades très avancés de l’hépatite chronique. Seule une partie des chiens a la jaunisse. En raison de ces symptômes aspécifiques, le diagnostic d’hépatite n’est souvent pas pris en compte, même si la présence d’une maladie du foie peut être facilement détectée en mesurant les concentrations plasmatiques de phosphatase alcaline et d’acides biliaires, dont l’une ou les deux sont élevées. Le diagnostic est confirmé par l’examen histologique d’un échantillon de biopsie hépatique. Les formes les plus courantes d’hépatite sont l’hépatite réactive non spécifique, l’hépatite aiguë et l’hépatite chronique. L’hépatite réactive non spécifique est une réaction contre l’endotoxine résultant d’une septicémie ou d’une absorption gastro-intestinale accrue. Le traitement est dirigé vers le processus primaire. La leptospirose provoque également une hépatite réactive non spécifique, mais l’insuffisance rénale est la caractéristique la plus importante. Le diagnostic n’est pas posé sur la base d’une biopsie du foie mais sur la base d’une augmentation des titres d’IgM contre Leptospira. Un traitement immédiat avec des antibiotiques et des perfusions dès les premiers signes (ictère et urémie) peut sauver la vie de l’animal. L’hépatite aiguë peut se développer à la suite d’une infection, de toxines ou d’une hypoxie hépatique. Il n’y a pas de traitement spécifique, mais une récupération adéquate se produit souvent avec un traitement de soutien. Les corticostéroïdes sont contre-indiqués. L’hépatite chronique, qui peut entraîner une cirrhose, est la forme d’hépatite la plus courante. C’est une réaction inflammatoire auto-immune qui est généralement causée par une infection virale mais parfois par un empoisonnement (intoxication). Un traitement prolongé avec de la prednisolone ou de l’azathioprine est généralement réussi, mais une reconnaissance précoce de la maladie augmente les chances de succès. De nos jours, l’hépatite chronique due à l’accumulation de cuivre hépatique chez les terriers de Beddlington peut être détectée par des tests ADN. De tels tests permettent de distinguer les porteurs des non-porteurs. Les animaux atteints peuvent être maintenus sans symptômes par un traitement à vie avec du gluconate de zinc ou de la pénicillamine.