Acteur, humanitaire et reconnu comme le  » roi de Calypso « , Harry Belafonte s’est classé parmi les interprètes les plus marquants de l’après-guerre. L’une des stars de la pop afro-américaine les plus réussies de l’histoire, le talent stupéfiant de Belafonte, sa beauté et son assimilation magistrale des rythmes folk, jazz et worldbeat lui ont permis d’atteindre un niveau d’éminence dominante et de popularité croisée pratiquement inégalé dans les jours précédant l’avènement du mouvement des droits civiques – un soulèvement culturel qu’il a lui-même aidé à diriger.

Harold George Belafonte, Jr., est né le 1er mars 1927 à Harlem, New York. Fils d’immigrants nés dans les Caraïbes, il est retourné avec sa mère dans sa Jamaïque natale à l’âge de huit ans, y restant pendant les cinq années suivantes. À son retour aux États-Unis, Belafonte a abandonné ses études secondaires pour s’enrôler dans la marine américaine; après sa libération, il s’est réinstallé à New York pour se forger une carrière d’acteur, jouant avec l’American Negro Theatre tout en étudiant l’art dramatique au célèbre atelier dramatique d’Erwin Piscator aux côtés de Marlon Brando et Tony Curtis.

Un rôle de chanteur a donné lieu à une série d’engagements de cabaret, et finalement Belafonte a même ouvert son propre club. Au début, il a mis sa voix claire et soyeuse au service d’un chanteur pop droit, lançant sa carrière d’enregistrement sur le label Jubilee en 1949; cependant, à l’aube des années 1950, il a découvert la musique folk, apprenant du matériel à travers les archives de chansons folkloriques américaines de la Bibliothèque du Congrès tout en découvrant la musique antillaise. Avec le guitariste Millard Thomas, Belafonte a rapidement fait ses débuts au légendaire club de jazz the Village Vanguard; en 1953, il réalise son film bow in Bright Road, remportant un Tony Award l’année suivante pour son travail dans l’Almanach de John Murray Anderson de la revue de Broadway.

Avec son rôle principal dans l’adaptation cinématographique de Carmen Jones d’Oscar Hammerstein par Otto Preminger, Belafonte a atteint la célébrité; après avoir signé sur le label RCA, il a publié Mark Twain and Other Folk Favorites, qui a atteint la troisième place des charts Billboard dans les premières semaines de 1956. Son prochain effort, intitulé simplement Belafonte, a atteint la première place, déclenchant un engouement national pour la musique calypso; Calypso, également publié en 1956, a dominé les charts pendant 31 semaines grâce à des succès tels que « Jamaica Farewell » et l’immortel « Banana Boat (Day-O). »

Après le succès de An Evening with Belafonte en 1957 et son succès « Mary’s Boy Child », Belafonte revient au cinéma, utilisant son poids désormais considérable pour réaliser le film controversé Island in the Sun, dans lequel son personnage envisage une liaison avec une femme blanche incarnée par Joan Fontaine. De même, les Cotes contre demain de 1959 le font passer pour un braqueur de banque associé à un complice raciste. Toujours en 1959, il a sorti le LP Belafonte au Carnegie Hall, un enregistrement d’une performance d’avril à guichets fermés qui a passé plus de trois ans sur les charts; Belafonte Returns to Carnegie Hall a suivi en 1960 et a présenté des apparitions d’Odetta, Miriam Makeba et le Trio Chad Mitchell.

Au tournant des années 60, Belafonte est devenu le premier producteur noir de télévision ; son émission spéciale Tonight with Harry Belafonte a remporté un Emmy la même année. Bien qu’insatisfait de la réalisation cinématographique, il continue sa production prolifique d’albums avec Jump Up Calypso en 1961 et The Midnight Special en 1962, qui présente la toute première apparition enregistrée d’un jeune harmoniciste nommé Bob Dylan. Alors que les Beatles et d’autres stars de l’Invasion britannique commençaient à dominer les charts pop, l’impact de Belafonte en tant que force commerciale diminuait. Belafonte de 1964 au Théâtre grec était son dernier effort dans le Top 40, et des efforts ultérieurs comme An Evening with Belafonte / Makeba de 1965 et In My Quiet Room de 1966 ont même eu du mal à percer le Top 100. L’album Homeward Bound de 1969 a valu à Belafonte sa dernière apparition au Billboard, bien qu’il ait continué à enregistrer. Il a ensuite fait sa première apparition au cinéma en plus d’une décennie dans The Angel Levine des années 1970 et a continué à se concentrer sur son travail de militant des droits civiques.

En plus de son travail continu dans l’enregistrement (quoique moins fréquemment après avoir quitté RCA au milieu des années 70) et le cinéma (Buck and the Preacher de 1972 et Uptown Saturday Night de 1974), Belafonte a passé une quantité croissante des années 70 et 80 en tant qu’humanitaire infatigable; plus célèbre, il était une figure centrale de l’effort des États-Unis pour l’Afrique, chantant sur le single de 1985 « We Are the World. » Un an plus tard, il a remplacé Danny Kaye en tant qu’Ambassadeur itinérant de l’UNICEF. Après une longue absence à l’écran, Belafonte a refait surface au milieu des années 90 avec un certain nombre de rôles au cinéma, notamment dans le drame contre le racisme White Man’s Burden et la pièce d’époque jazz de Robert Altman, Kansas City. Bien qu’à ce stade Belafonte ait cessé d’enregistrer de nouvelles musiques, il a gardé son nom dans l’actualité en sortant occasionnellement un album live (y compris An Evening with Harry Belafonte en 1997 &Amis) ainsi qu’en étant un partisan déclaré du président vénézuélien Hugo Chavez et un opposant au gouvernement Bush. Son travail politique et social a refait surface à la fin des années 2010, lorsqu’il a organisé une anthologie couvrant toute sa carrière, The Legacy of Harry Belafonte: When Colors Come Together, qui présentait une version réenregistrée de « When Colors Come Together (Notre île au soleil). »Écrite à l’origine par Belafonte pour son film Island in the Sun, cette version comprenait une chorale d’enfants interraciaux pour cimenter son thème de l’inclusion.