Avec ses ressources naturelles d’argile kaolin, de manganèse, de charbon et de chaux, la ville chinoise de Jingdezhen, dans la province du Jiangxi, est devenue le centre de la fabrication de porcelaine dans les premières années de la dynastie Han. Les Européens appelaient la célèbre ville de poterie Ching-tê-Chên et l’abbé Grosier écrivait au 18ème siècle qu’elle « contient environ cinq cents fours pour la fabrication de la porcelaine … Les flammes et les nuages de fumée qui s’en échappent en différents endroits, montrent même à distance l’étendue et la taille du célèbre village. »

Jusqu’à ce que les potiers européens se rendent compte que l’argile de kaolin est l’ingrédient secret de la production de porcelaine dure de haute qualité, il leur était impossible de fabriquer des céramiques d’une qualité comparable à celle des produits de porcelaine fine.

En décrivant l’éclat translucide de la porcelaine chinoise, l’explorateur et marchand italien Marco Polo a dit qu’il ressemblait à l’éclat de « porcellana » (petit porcelet), un mot d’argot pour les coquilles de cauris qui ressemblent à de petits porcelets enroulés.

Lorsque les Portugais ont commencé à commercer avec la Chine au début du XVIe siècle, ils ont ramené des porcelaines en Europe à bord de leurs navires. Les Hollandais ont suivi leur exemple et ont élargi le commerce, apportant des porcelaines et d’autres produits orientaux sur les quais d’Amsterdam et de Londres. Au cours des 50 premières années du 17ème siècle, plus de trois millions de pièces de porcelaine chinoise (dont des milliers de théières, de bols à thé et de soucoupes) ont été importées en Europe, et les clients de ces articles de table exquis comprenaient le roi Henri IV de France et Jacques Ier d’Angleterre.

Les potiers européens étaient désireux de produire eux-mêmes des céramiques similaires, mais n’ont réussi qu’à fabriquer des faïences recouvertes d’une glaçure opaque et des premières porcelaines à pâte molle, fabriquées à partir d’un mélange d’argile, de verre broyé, de stéatite et de chaux, et cuites à des températures beaucoup plus basses que les porcelaines à pâte dure chinoises.

Les porcelaines en pâte dure sont faites d’un mélange de Kaolin (argile de Chine) et de petuntse (pierre de Chine) et sont cuites à des températures allant jusqu’à 1350 C –1400 C pour fusionner les matériaux et rendre le produit final beaucoup plus dur et plus résistant.

La percée pour les potiers européens est survenue lorsque deux alchimistes allemands, Johann Friedrich Bottger et Walther Von Tschirnhaus, ont découvert le secret du kaolin par eux-mêmes. Une source locale d’argile kaolin a ensuite été découverte près de la ville allemande de Meissen et la première porcelaine en pâte dure européenne, contenant du kaolin et de l’albâtre, y a été fabriquée en 1710. L’albâtre a ensuite été remplacé par du feldspath (un minéral commun qui représente environ 60% de la croûte terrestre) et du quartz. Ceux-ci et la kaolinite sont toujours des ingrédients importants pour les porcelaines à pâte dure. Les Allemands ont gardé le kaolin secret pour eux et les potiers d’ailleurs sur le continent ont continué à expérimenter tandis que le commerce avec la Chine continuait de croître.

En 1741, des navires britanniques, Danois, français et suédois ont apporté un total de 1 200 000 pièces de porcelaine chinoise dans les ports européens. Une bonne partie de ces pièces se sont retrouvées dans les belles maisons de Boston, New York, Philadelphie et Charleston.

En savoir plus sur l’histoire du thé dans Une histoire sociale du thé par Jane Pettigrew et Bruce Richardson (2014 Benjamin Press).