La Chambre des Communes du Microcosme de Londres (1808-10)

La politique géorgienne
À l’approche des élections générales britanniques du 7 mai, la politique est une sujet de conversation incontournable. J’ai également trouvé impossible de faire des recherches sur les principales figures de la société géorgienne tardive sans me confronter au sujet redouté. Pendant la période géorgienne, il y avait deux principaux partis politiques: les Whigs et les Tories. Georgiana Cavendish, duchesse de Devonshire, sa sœur Lady Bessborough, l’actrice Mary Robinson, Lady Melbourne et la sculptrice Anne Seymour Damer étaient toutes d’ardents partisans des Whigs. De l’autre côté, la duchesse de Gordon était une hôtesse politique de premier plan pour les Tories.

Collage de dames politiques © Rachel Knowles (1)
En haut à gauche: Jane, Duchesse de Gordon;
En haut à droite: Georgiana Cavendish, Duchesse de Devonshire;
Au milieu à droite: Henrietta Ponsonby, Comtesse de Bessborough;
Rangée du bas, de gauche à droite: Mary Robinson;
Elizabeth Lamb, vicomtesse de Melbourne; Anne Seymour Damer

Les Whigs et les Tories
Les noms des deux partis dérivent de la fin du 17ème siècle où il y avait deux factions politiques, l’une soutenant James, duc d’York, le futur Jacques II, et l’autre voulant qu’il soit exclu de la succession à cause de son catholicisme. Les deux noms provenaient de termes d’abus utilisés par leurs adversaires. Les exclusionnistes étaient surnommés Whiggamores ou Whigs, les comparant aux Presbytériens écossais qui s’étaient rebellés contre l’église établie; les anti-exclusionnistes étaient appelés Tories, un nom donné aux routiers et aux voleurs catholiques en Irlande.
Qu’est-ce qu’un Whig ?
La croyance fondamentale des Whigs était que le pouvoir politique appartenait au peuple et que le monarque n’était au pouvoir qu’à cause d’un contrat non écrit avec le peuple: si le monarque abusait de cette autorité, alors le peuple était habilité à les révoquer. Ils estiment que les dissidents doivent être tolérés et sont favorables à une réforme économique et politique.
Les Whigs ont soutenu la Glorieuse Révolution de 1688, établissant les protestants Guillaume III et Marie sur le trône à la place du catholique Jacques II. Les Whigs étaient généralement l’aristocratie terrienne et la riche classe moyenne qui utilisaient leur patronage pour obtenir des postes de pouvoir pour leurs représentants. Ils utilisèrent leur influence pour assurer l’établissement de la succession hanovrienne en 1714.

Chambres des Lords et des Communes d’après la Nouvelle image de Londres de Leigh (1827)

Qu’est-ce qu’un Tory?
Les Tories soutenaient la monarchie et la situation actuelle. Ils étaient en faveur de l’église établie et contre la tolérance religieuse et les enchevêtrements étrangers.
Le soutien des Conservateurs au catholique Jacques II et à ses descendants les a marqués comme Jacobites et ils ont été tenus à l’écart du gouvernement jusqu’en 1762.
Fox et Pitt
Au début du règne de George III, il semblerait que les deux partis étaient mal définis et que le gouvernement était formé davantage à partir des amis du roi que de toute persuasion politique particulière.
Au cours des décennies suivantes, les deux partis s’établirent de plus en plus. William Pitt le Jeune devint Premier ministre des Tories en 1783 et Charles James Fox dirigea l’Opposition. Le nouveau parti whig de Fox représentait des dissidents religieux, des industriels et des partisans de la réforme.

À gauche: Charles James Fox des Mémoires historiques et Posthumes
de Sir Nathaniel Wraxall (1884)
À droite: William Pitt le Jeune des Mémoires de George IV par R Huish (1830)

George, Prince de Galles, le futur George IV, ne s’entendait pas bien avec son père et soutenait sans surprise Fox et les Whigs. Le prince est devenu un ami personnel proche de Fox qui menait une vie dissolue et était réputé pour sa boisson, ses jeux d’argent et sa féminisation. George III n’aimait pas Fox et lui reprochait d’avoir égaré son fils aîné.
La crise de la régence
À la fin de 1788, George III a souffert de son premier accès grave d’instabilité mentale. Il semblait probable que le Prince serait nommé Régent pour gouverner à la place de son père et former un gouvernement à partir de ses amis Whig, notamment Fox, Charles Grey et Richard Brinsley Sheridan. Cependant, en février 1789, le roi se rétablit et le gouvernement tory de Pitt se poursuit.

George IV par Sir Thomas Lawrence
© Photo de la National Portrait Gallery © Andrew Knowles

Les Whigs Foxites
La Révolution française a apporté une nouvelle crise aux Whigs, divisant le parti sur les attitudes envers la révolution. Les radicaux de Charles James Fox soutiennent les révolutionnaires tandis que les Whigs plus modérés d’Edmund Burke condamnent la révolution et font défection pour rejoindre le gouvernement Tory de Pitt après les violences de 1794. Le petit nombre de Whigs foxites qui sont restés n’était guère plus qu’un groupe de pression politique.
La fin des Whigs
Ironiquement, Pitt et son rival Fox sont morts en 1806, privant les Whigs et les Tories de leurs chefs les plus puissants la même année.
Au moment où le prince de Galles devint finalement régent en 1811, il avait abandonné ses amis Whig — tous ses Premiers ministres étaient des Tories.
Au milieu du XIXe siècle, les deux partis changeaient. Le dernier Premier ministre Whig démissionna en 1866 et les Whigs furent absorbés par le nouveau parti libéral; les Conservateurs ont été renommés, officiellement du moins, en Conservateurs.
Notes
(1) Les sources des images dans le collage:
Duchesse de Richmond – de La Belle Assemblée (1808)
Duchesse de Devonshire – d’après Thomas Gainsborough c1785 – 7 des Deux Duchesses, Correspondance Familiale (1898)
Comtesse de Bessborough – de La Belle Assemblée (1810)
Vicomtesse Melbourne – de Dans La Société Whig, correspondance, éd. de Mabell, Comtesse d’Airlie (1921)
Mary Robinson – des Œuvres poétiques de feu Mme Mary Robinson (1921)
1806)
Anne Seymour Damer – de La Belle Assemblée (1810)
Sources
Un Dictionnaire d’histoire britannique (www.référence oxford.com) OUP 2013
Ackermann, Rudolph et Pyne, William Henry, Le Microcosme de Londres ou Londres en miniature Volume 1 (Rudolph Ackermann 1808-1810, réimprimé 1904)
Mitchell, LG, Fox, Charles James (1749-1806), Oxford Dictionary of National Biography (Oxford University Press, 2004; edn en ligne Oct 2007, consulté le 2 juillet 2013)
www.parliament.uk site web